– Быстрее, пока не передумал, – кивнул Макс, бросив победный взгляд на растерянного Нарца.

– Зачем ты это делаешь? – возмутилась Соня, – он же как большой ребенок …

Но Борх уже карабкался на спину орлиана, который под его тяжестью немного присел.

– Если нас убьют, то знай, я был против этой затеи, – напоследок сказал Макс, прежде чем Крепыш взмыл в воздух.

50

От таких слов Соне стало не по себе. Несколько взмахов крыльями и они уже в небе, летят все выше и выше над городом. Тусклая дымка грязных потоков, льющихся с небес, застилала горизонт. Лишь через редкие просветы кряжистых облаков можно было разглядеть крохотный город с его игрушечными улочками и домами.

Вихрь летел резче Крепыша, он круто кренился в разные стороны, заставляя Соню сильнее ухватиться за спину Нарца. Рядом летел Крепыш, на спине которого восседали Макс с Борхом. Последний выглядел невероятно счастливым, даже сквозь мглу можно было разглядеть его довольную физиономию, особенно в сравнении с сидящим рядом Максом.

За городской стеной стали проглядываться Орлианские холмы, напоминавшие исполинские волны. В конце горной гряды виднелся самый высокий пик – вершина горы Аверлайм. Острая словно зазубрина на клинке, она гордо смотрела в небо, окружённая непроницаемыми облаками ярко бардового цвета, почти огненными. Казалось, что это пылающее пламя, расползающееся по небосводу, сейчас испепелит их. Соня не имела ни малейшего представления как действовать дальше, когда они залетят в недра облака и подберутся к вершине горы Аверлайм. Вскоре орлиан Нарца чуть замедлился, и Макс вышел на передовую, погрузившись в беспросветную мглу. Следом за ним нырнули и Соня с Нарцем.

Темнота поглотила их, окутала, стала облизывать со всех сторон. Внезапно наступила тишина, в которой даже не было слышно взмахов крыльев птиц. Воцарилось пугающее, всепоглощающее безмолвие. Страх сидевший внутри начал усиливаться, пытаясь прорваться наружу. Соне показалось, что ее сердце, бешено бьющееся в груди, сейчас выскочит из горла.

Неожиданно мертвую тишину нарушил свист пролетающих стрел. Затем раздались уханья и дикие крики морганов. Это засада! Они в ловушке! От понимания этого кровь стыла в жилах. Соня посильнее сжала рукоять огненной булавы, положив палец на затвор. Новый шквал стрел пролетел так близко, над самой головой, что она почувствовала их вибрацию. Вместе с ними послышались и шипящие звуки, усиливающиеся с каждой секундой. И вот уже через несколько мгновений из багряного облака стали выныривать слуги Повелительницы теней.

Фигуры в чёрных развивающихся плащах зависли в воздухе, окружая ребят по кругу. Более дюжины морганов, восседали на железнокрылых псах, издававших утробные звуки, от которых холодели внутренности.

Соня смотрела на себя словно со стороны: девочка в сером плаще с туго завязанным хвостом на затылке достала оружие и направила его на морганов. Руки ее не дрожат, как дрожали бы раньше, нет, это новая Соня уверенно сдвигает затвор и выпускает ярко- зелёный луч из заточения. Яростное пламя тут же прореживает шеренгу врагов. Несколько морганов вылетают со спин железнокрылых псов и кубарём летят вниз. Их тела напоминают тряпичных кукол, безвольных, молчаливых, не живых. Языки пламени, обхватившие слуг Повелительницы теней в свои объятия, продолжают трещать и разгораться.

Яркая вспышка и еще один луч дрожащий, порывистый, неумелый, разрезает задымленное небо. Это стреляет Макс, пытаясь вырваться из сплотившегося вокруг него вражеского кольца. Разъярённые морганы ещё с большим остервенением метают стрелы, не давая ребятам пути к отступлению. Еще одна зеленая вспышка и Макс почти пробивает спасительную брешь. Почти… Полет Крепыша вдруг становится не ровным, порывистым. Он сильно кренится, по его белоснежным перьям тянется алая струя.

Дымовая завеса разрастающегося пламени ослепляет. От едкой гари слезятся глаза, к горлу подкатывает ком. Соня заходиться истошным кашлем, как и Нарц, управляющий Вихрем.

Слуги Повелительницы теней продолжают окружать. Вот они: раскрытые пасти железнокрылых псов с острыми как ножи клыками. Они так близко, что Соня чувствует исходящий от них жар и зловонный смрад. Их липкие слюни брызгают во все стороны.

Холодные глаза морганов, напоминающие чёрные спины жуков, смотрят не моргая. Все происходит как во сне, ее очередном кошмаре. Белые руки, длинные как черви пальцы… Только они не тянутся к ней, а медленно натягивают тетиву арбалета.

Будто загнанное животное Соня замирает перед нацелившимся на неё охотником, вглядываясь в острие стрелы, предназначенной для нее. Дальнейшие события происходят стремительно: вспышка зелёного света, разжимающиеся пальцы морганов, хлопанье крыльев, крики боли и Крепыш, выныривающий из стягов дыма. Не выдержав резкие кульбиты орлиана, Борх вылетает с его спины и в последний момент хватается за раненое крыло. Макс пытается удержать повисшего в воздухе отара, но у него ничего не выходит. Провисшее крыло птицы прогибается еще сильнее, и они все вместе падают.

Только не это! Нет! Нет!

Вихрь резко бросается туда, где только что растворился Крепыш. Морганы устремляются следом.

Через алые сгустки облаков проглядываются зазубрины горы Аверлайм. Соня замечает Борха, он из последних сил держится за крыло раненого Крепыша неизбежно приближающегося к острию вершины. Снова раздаются крики, чьи именно трудно разобрать, они идут отовсюду.

Катастрофа неизбежна. Они сейчас разобьются. Когда до столкновения остается не больше тридцати метров, Вихрю удается обогнать Крепыша и подхватить Борха прямо в воздухе. Перекувыркнувшись, орлиан резко взмывает в небо и несколько морганов, преследовавших их, на всей скорости впечатываются в гору. Собачьи взвизги, крики боли, вся какофония звуков больно бьет по ушным мембранам, отдаваясь даже в кончиках пальцев.

Встретившись взглядом с Максом, Соня чувствует все отчаянье, охватившее ее друга. Крепыш еле держится, с каждой секундой ему становилось все труднее.

– Давай к нам!– крикнула она, – быстрее!

– Орлиан не выдержит! – послышалось в ответ.

Тут Нарц делает то, что от него никто не ожидал, он снижается вплотную до поверхности горы и приказывает Вихрю сбросить ношу. Кажется у Сони дежавю. Отар, весь перепачканный в крови (на этот раз не своей) мешком падает на каменные плиты и уползает прочь.

– Макс, прыгай! – кричит Соня, когда Вихрь приближается к Крепышу на расстоянии вытянутой руки.

Крепыш не выдержит своего хозяина и вообще вряд ли сможет выдержать эту схватку. С простреленным крылом далеко не улетишь.

На этот раз Макса не пришлось долго уговаривать, и он что есть силы, прыгает с одного орлиана на другого. Как только он это делает, Крепышу заметено становится легче, он даже пытается взмахнуть раненым крылом. Зато вот Вихрь заметно напрягся: три пассажира для одного орлиана многовато.

Морганы продолжают наступать, спускаясь сверху единым