— Паутина Теноби очень прочна, полагаю, выдержит остроту твоих когтей, — сопроводила демонстрацию комментарием эльфийка.

Криспин прошел в залу, трансформировал одну из ладоней в лапу и попытался поддеть первую попавшуюся тонкую нить когтем. Паутина выдержала испытание с честью. Дракон поморщил лоб и признал:

— Можно попробовать. Спешка действительно необходима?

— Да. Речь идет о судьбе Дивнолесья! — вместо эльфийки пылко вставил Лильдин и обратился уже к Тиэль: — Почему ты просишь об окраине? Если бы лейдас Криспин мог доставить нас к Роще Златых Крон — сердцу леса, то…

— Был бы пронзен стрелами рейнджеров, — практично закончила за юного идеалиста Тиэль. — Стражи Дивнолесья не станут разбираться с тем, кто и кого несет к Перводреву. А если и разберутся каким-то чудом, то я, напоминаю, изгнанница.

— Но… — заикнулся было Лильдин.

— С окраины мы вызовем скакунов и сможем быстро добраться до Рощи, — попыталась притушить разгорающийся огонь паники Тиэль.

— Скольких мне нести? — деловито уточнил Криспин у подруги. — Двоих?

— Еще Теноби и Адриса, но их веса ты не почувствуешь, — дополнила список эльфийка, и под недоверчивым взглядом дракона гигантская паучиха уменьшилась.

Золотая голубоглазая крошка привычно скрылась в волосах подруги около приятно греющего силой и исподтишка опекающего владелицу венца.

Настаивать на взвешивании Проклятого Графа дракон, понятно, не стал, только вздохнул и посоветовал:

— Оденьтесь теплее, наверху, говорят, холодно. Меня-то греет драконья кровь, а вам лучше прихватить плащи поплотнее и одеяла. Откуда взлетать будем? С городской площади? Или за ворота выберемся?

— Некогда, — мотнула головой Тиэль. — Крыша особняка — самое подходящее место.

— Допустим, мы сможем затащить вашу коробку на крышу, вы умудритесь забраться внутрь и не свалиться, я заранее, до смены обличья, намотаю петли сети на ноги, но если при обращении замешкаюсь с взлетом, то весом наверняка крышу проломлю и могу вас покалечить, — забраковал метод осмотрительный Криспин. — Нужен другой способ.

— Попробуй прямо с улицы, используй крыльцо как трамплин, — предложил Адрис. — Развалишь так развалишь, места тебе на оборот хватит, и сеть подцепить успеешь. Мне архитектор обещал, что парадное крыльцо века простоит и дракона выдержит. Заодно проверим, не соврал ли.

— Попробовать можно, — все еще сомневаясь в прочности точки опоры, почти согласился испытатель.

— Криспин, мне надо быть в Дивнолесье как можно скорее, или, боюсь, если верить словам Лильдина, спешить уже будет некуда, — промолвила Тиэль, устремляя на друга взгляд, в котором не было отчаянной мольбы, лишь твердая уверенность в своих словах и такая же твердая вера в силу друга.

— Собирайтесь, я жду на крыльце, — решился дракон.

Сборы много времени не заняли. Теплые плащи и одеяла для себя и Лильдина Тиэль принесла быстро. Дольше всего возились с выволакиванием коробки из ковра и сети наружу. Хорошо, что воротная стража уже успела удалиться и не видела работы друзей. А то страшно представить, какие дикие фантазии могли посетить случайных наблюдателей и окончательно сломить их психику, подорванную размышлениями о торопливом эльфе.

Живой груз забрался в коробку, размешенную в сети. К углам изделия добавили еще несколько дополнительных крепких петель из паутины для лап перевозчика. Криспин забрался на крыльцо и прыгнул с него вниз, превращаясь из человека в дракона. Одновременно к его вытянутым лапам было брошено шесть петель. Славьтесь, врожденная эльфийская меткость и паучья сноровка! Пять из шести легли ровно, последнюю перехватил и поправил драконий коготь уже на взлете.

Коробка дрогнула, оторвалась от мостовой и резко взмыла вверх. Пассажиров нещадно затрясло, но никто и не пискнул. Криспин набирал высоту, далеко внизу оставалась улица со светящимся квадратом фонарей у крыльца, особняк, сам славный город Примт, мирно дремлющий в объятиях очередной ночи, и два всклокоченных мужика-охранника от Взирающего.

Они долго чесали затылки, сплевывали на мостовую и соображали, как бы им половчее рассказать лейдасу Ксару о зеленом драконе, коробке из ковра, в которой улетела эльфийка, и прочих штуках, чтобы не оказаться на леднике для протрезвления на веки вечные. Следов-то в доказательство никаких…

— Не соврал архитектор-то, с крыльца ни камешка не упало, — довольно крякнул Адрис, которого ничуть не заботили трудности бандитов. Если призрак и жалел о чем, так это о невозможности плюнуть доставшей его парочке на маковки.

Эльфы беседу не поддержали, прилагая все усилия к тому, чтобы одновременно удержаться в коробе и закутаться поплотнее. Холодало с каждым мигом и ужасно трясло. Теноби издала деловитую трель и, на несколько мгновений вернув себе большую форму, шустро примотала Тиэль и Лильдина друг к другу, плащам и одеялам, а последние — к коробке. Теперь в сетке-переноске болталась только коробка-ковер, а ее содержимое лежало неподвижно. Довольная паучиха снова стала маленькой и юркнула в волосы подруги.

Лильдин, лишенный возможности тревожно ерзать, был способен только трагически вздыхать и шепотом пересказывать последние новости Дивнолесья, касающиеся вконец свихнувшегося владыки.

Возвращение посольства стало одним из последних и, возможно, самым крупным камнем в селевом потоке, накрывшем разум Диндалиона. Взбесила ли владыку неудача с устранением эльфийки руками рейнджера, Лильдин не ведал. Зато точно был уверен — известие о том, что Тиэль его не проклинала, в чем порукой данная клятва, и что она не только жива, но и процветает, окончательно подкосило правителя.

— Эй, а как же твоя тощая иллюзия, Тиэль? — шепотом спохватился, поймав неувязку, Адрис.

— Никакая иллюзия обличья на эльфов не действует. Мы видим истинный облик, — почти беззвучно пояснила Тиэль, слушая откровения Лильдина.

Словом, после доклада Лильдина владыка впервые поднял на племянника руку. А Альдрина сослал в темные дебри Дивнолесья. Может, и убить бы решился, да только с рейнджера сталось бы начать защищаться. Опальный Лильдин до того, как его вышвырнули из кабинета, успел заметить, как — небывалый случай для эльфа — трескается от морщин лицо дяди, а волосы, чудесный золотой плащ владыки, выцветший до белизны, вновь выпадают клочьями.

Затворником, разогнав весь двор и часть слуг, Диндалион провел во дворце еще половину цикла Димары. Пытался найти способ снять проклятие, вороша закрытые архивы владык. По-видимому, средства не нашел или все-таки отыскал страшный рецепт, раз решился угрожать Роще Златых Крон пожаром.

— Я бы на вашем эльфячьем месте давно бы какого-нибудь меткого небрезгливого рейнджера нанял, чтобы стрелой такого владыку угостить, пока он все Дивнолесье не угробил, — выдал здравый совет призрак.

— Поднявший руку на владыку получает проклятие Леса. И… Мы не думали, не предполагали, что все зайдет настолько далеко, — жалобно вздохнул Лильдин. — Дядя всегда был так рассудителен, мудр в решениях…