— Надменный, спесивый, самовлюбленный и похотливый козел ваш владыка, — отрезал Адрис. — Всегда таким был, только вы не замечали, потому как гладко все шло. А стоило ему споткнуться, как из всех дыр г… гм, прости, Тиэль, пакость и поперла, как из худого мешка.

— Я не в силах оценивать беспристрастно, — приуныл юный эльф, порой, конечно, замечавший за дядюшкой некоторую резкость в суждениях, но, как и все эльфы, оправдывающий ее привычной фразой «владыке виднее, на нем — благословение Дивнолесья, милость Перводрева и Рощи Златых Крон».

— А ты что молчишь, Тиэль? — попробовал разговорить эльфийку призрак.

— Я лечу к Роще, этого хватит, — спокойно ответила она, не желая сплетничать, говорить о прошлом и уж тем паче не намереваясь обсуждать столь призрачное пока будущее и свои планы по его изменению.

Ночь, холод, редкие взмахи драконьих крыл, звезды, ветер, одеяло и теплый плащ, обнимающий тело. Мало-помалу, несмотря на переживания, эльфы задремали. Очнулись они от предупреждающего драконьего рыка и чувствительного столкновения дна ковровой корзины с шелковистым на вид морем травы у окраины Дивнолесья.

Коробку ощутимо тряхнуло, как ни старался Криспин отпускать петли мягко, хорошо хоть вперед не поволокло и не перевернуло. Когда обернувшийся человеком дракон подбежал, чтобы проверить, живы ли пассажиры, их уже выпутывала из страховочных нитей паутины Теноби. Из-под плащей и одеял подмерзшая парочка выбралась сама, активно размахивая руками и ногами для возвращения подвижности затекшим конечностям. Очень пригодилась согревающая настойка из запасов Тиэль, от пары глотков которой волна тепла пробежала по застывшим телам.

— Милости богов, Криспин, прими нашу великую благодарность! — обняла дракона Тиэль и поцеловала в щеку.

— Рад был исполнить твою просьбу, малышка. Еще чем помочь? — бережно обнимая подругу в ответ, признался дракон.

— Нет, улетай, Дивнолесье не пропустит чужого. Тебе стоит поспешить, пока не подняли шума дозорные, — попросила Тиэль. — Для возвращения нам достаточно будет позвать скакунов из Золотого Табуна Дивнолесья.

Криспин никогда повышенной словоохотливостью не отличался, потому лишь кивнул. Великолепный дракон отправился в новый полет.

— Мог бы хоть удачи пожелать, — пробурчал тревожно озирающийся призрак.

Почему-то отправляться на разведку под сень темнеющего леса ему совершенно не хотелось. Не то чтобы Адрис ощущал активную враждебность природы. Скорее, Дивнолесье сейчас походило на принюхивающегося сторожевого пса, прикидывающего, зарычать ли на чужаков или признать за своих и начать бешено вилять хвостом.

— Он и пожелал. Драконы не прощаются и ничего не желают друзьям, чтобы сами боги выбрали для тех наилучший путь, приводящий к новой встрече, — тихо ответила Тиэль, сложила губы трубочкой и засвистела нежную мелодию.

К ее свисту присоединился Лильдин. Поинтересоваться причиной концерта Адрис не успел — раздался стук копыт и… нет, не из-за деревьев, а словно из-за отдернувшейся складки ночного покрывала на равнину выступили два золотых коня с серебряными гривами. Один панибратски боднул мордой в бок эльфа, второй приник к стоящей Тиэль с протяжным жалобным ржанием. Та зарылась пальцами в гриву скакуна и шепнула:

— Я тоже скучала, Длинногривый. Нам нужно к Роще Златых Крон как можно быстрее. Поможете?

Кони повернулись боком и чуть присели, давая седокам возможность разместиться на спинах без седел и поводьев. Скакуны прянули вперед, не дожидаясь просьбы, устремляясь в сторону темнеющего леса. В какой-то момент призрак понял, что жеребцы несут седоков не к лесу, а сквозь него, будто деревья стали туманом. Или это лошади вместе со всадниками обернулись призраками? Стихли все звуки ночи, остался лишь едва слышный перестук копыт.

Только теперь Адрис понял, почему сердце Дивнолесья, где произрастали мэллорны и росло легендарное Перводрево, именовалось Рощей Златых Крон. Светлые даже во мраке высокие стволы, блистающие белизной, и золотые листья с изнанкой из серебра обладали собственным сиянием, не нуждающимся в свете пары ночных сестер и их дневного брата. Мэллорны образовывали чуть неровный овал. От прочего леса Роща отделялась полосой разнотравья, через которую к священным деревьям не вело ни единой тропинки. То ли эльфы были столь легконоги, что за века умудрились не протоптать ни единой дорожки, то ли нечасто им дозволялось посетить Рощу и Перводрево.

Сейчас близ священного места народ тоже не толпился. Но стоило скакунам приостановить свой бег, а седокам — спешиться, как из-за темных стволов шагнул Альдрин.

— Ты привез ее, Лильдин! Милости богов, Тиэль! Спасибо, что откликнулась на зов!

— Как Диндалион? — не тратя времени на вежливый обмен словами, бросила Тиэль.

— Он там. — Тонкая длань рейнджера указала в сторону Рощи. — Владыка требует от Рощи излечения, угрожает срубить Перводрево и поджечь Рощу, если с него не снимут проклятие. У Диндалиона с собой кисет с огненными каштанами. Скипетр в руках владыки затворил путь. Ни я, ни мои эльфы не можем переступить границ Рощи, чтобы остановить безумца.

Короткий доклад, подтвердивший худшие предположения Лильдина, заставил Тиэль нахмуриться. Она многого могла ожидать от владыки, лишившего ее дома, но не того, что он осмелится угрожать Роще полным уничтожением.

Из двух зол — огненных каштанов и скипетра — первые казались Тиэль страшнее. Плоды опасного дерева было разрешено использовать только в городе. Нарушителю, по закону Дивнолесья, грозило изгнание. И вот теперь сам владыка — опора и гарант благополучия страны — принес в сердце Дивнолесья живое пламя. Это значило лишь одно: Диндалион окончательно обезумел.

Изгнанница могла злиться на сородичей, равнодушно принявших ее уход, но Дивнолесье-то ни в чем перед эльфийкой не провинилось. Именно оно, и Роща Златых Крон особенно, сделало все, чтобы помочь Тиэль выжить на чужбине. Теперь настала пора платить по счетам.

— Я пойду. — Она развернулась в сторону ровного строя мэллорнов.

— Как? — удивленно вскинулся Альдрин, все еще не веривший, что Тиэль удастся попасть в закрытую владыкой часть леса. Да, Дивнолесье звало ее, но целей зова эльф не ведал, лишь надеялся, что все как-то образуется.

Тиэль лишь тряхнула головой, позволяя венцу Эльглеас проявиться на челе в россыпи златого водопада расплетшихся волос. Ей стал ответом слаженный вздох двух эльфов, слившийся с попыткой преклонить колени:

— Владычица!

— Нет, я всего лишь ношу древнюю реликвию владык, я только правнучка владыки. Но, думаю, этого и силы, что вручило мне на сохранение Перводрево, хватит, чтобы миновать барьер, установленный скипетром, и войти в Рощу.

— Это безумие! Остановись, Тиэль! — возмущенно заорал Адрис. — Ты собираешься сдаться сумасшедшему?

— Вовсе нет, друг мой, у меня есть план, — мимолетно улыбнулась она.