– Нет! Я не…

Я захлопнула рот, стоило Эрну резко обернуться и строго посмотреть на меня. Да, я помню то, что муж втолковывал мне вчера весь день. Женщина не имеет права вмешиваться в мужские разборки.

Всхлипнув, под давлением тяжеленной руки Таниры я вернулась на свое место и неженственно плюхнулась на лавку – ноги не держали от страха. На кровавой арене остались семеро: Эрн и шестеро навязавшихся ему побратимов. Меня затошнило!

Бойцы скинули кимоно и остались лишь в свободных штанах, демонстрируя публике мускулистые стати. Женщины восторженно защебетали, обсуждая их, мужчины откровенно сравнивали претендентов, может, и ставки делали, кто их знает. Неожиданно, добавляя мне нервозности, «заговорил» одинокий барабан, ритмично, вполне себе музыкально, усиливая торжественную обстановку.

– Не волнуйся, большая часть отсеется на этапе проверки силы зверя! – шепнула Танира, перегнувшись ко мне через Элаю.

– Ой, тебе так повезло! Сайлеш из Красного Гранита входит в десятку сильнейших, и Трой из Сапфира тоже. К тому же оба богатые! Лешар из Изумруда очень и очень достойный горгул. Молод, но наверняка скоро войдет в Совет! – шепнула дочь Юдаи мне на ухо, чем вызвала хмурую морщинку у моей свекрови.

Ха, успокоила, называется. А вот свекровь, душка, сыночку конкурентов не желает! Правильная мама!

Мужчины из первых рядов дружно выдвинулись вперед, похоже, приготовились предотвратить любую случайность. Семеро соперников вдруг переплели руки, образовав тесный круг, поклонились друг другу и разошлись в стороны. Через мгновение стало понятно почему – они сменили человеческие ипостаси на звериные. На арене взревело семеро огромных зверюг. Рэн оказался не самым крупным, зато самым злобным, и сразу, словно гопник-грабитель, навис над теми, кто, по его мнению, был слабее. Выразительно посверлил взглядом, давя качественной клыкастой и мордатой «харизмой». Жуть жуткая!

Верно говорила свекровь, слабаки сразу отсеялись: трое, что вызвались на бой последними. Их звери натурально дрогнули под давлением более сильного, откровенно обещавшего им лютую смерть, и, поджав хвосты, убрались восвояси, таким образом сняв свои кандидатуры в мои мужья. Зрители улюлюкали, но не кричали про позор, вроде как зверю виднее. Я немного расслабилась в надежде на благополучный исход.

Зря! Трое оставшихся зверюг сдаваться не собиралась. Дальше соперники мерились силой, разделившись на пары и обходя друг друга по кругу, хлеща по бокам хвостами. Эрн замер напротив Красного, вынуждая его клониться к земле, сжимать лопатки и подставлять бок, чтобы защитить шею, но держать взгляд как приклеенный, ведь отведешь – труп! Сапфир кружил с Изумрудом. У них все происходило менее напряженно, видимо, силы были равны.

Я вспомнила (такое никогда не забыть), как Рэн расправлялся со своими врагами – вытирал об них лапы и разбрасывал ошметки в стороны.

Вдруг Красный, метнувшись обманкой в сторону, напал на Рэна, но оба натолкнулись на вторую пару и началась общая свалка. Точнее, бойня – грязная, некрасивая, где нет правых и виноватых, а только живые и еще не трупы.

Анарек с Дваром резко шагнули вперед, выстраивая перед собой земляной вал, в который влетел практически выпотрошенный Изумруд. Ударившись о землю, он обмяк, но на него никто не обратил внимания, потому что Красный и Сапфир пытались откусить по кусочку от Рэна, а тот кромсал их в ответ когтями-кинжалами. И это лишь первый этап проверки силы зверя? Ведь, если будет ничья, в ход пойдет еще и магия!

В голове билась истеричная мысль: как же так? Что же делать? Изумруд и Красный заявили меня как свою истаю, для них отступиться – это не только позор, это сознательное отречение от возможности завести семью и детей, потерять статус, в одночасье рухнуть в иерархии. Без потомства ты лишь временное явление, ничто!

Но что я могу? Этот вопрос буквально вскрывал мою черепную коробку ржавым лезвием, резал по живому, вызывая крупную дрожь и слезы. Волнение, ехидство, паника – как же все это мелко и несущественно, когда умирает душа, когда ты остановившимся взглядом смотришь на жуткую бойню, на песок, пропитавшийся кровью, на Изумруда, с трудом запихавшего внутренности обратно и все равно пытавшегося подняться, чтобы продолжить бой.

Разве эти сильные, красивые, мужественные горгулы не заслуживают любви? Счастья?.. Счастье…

«Счастье!» – взревела память, буквально выталкивая на первый план самое очевидное и простое решение.

– Стойте! – заорала я, подскакивая.

– Не смей вмешиваться! – рыкнул Анарек, заступая мне дорогу.

– Я не могу допустить их смерти. Любого из них! – сквозь слезы выдохнула я.

– Тогда тебе придется объявить всех четверых победителями, общую ничью. И принять мужьями! – безапелляционно заявил Анарек.

– Иначе нельзя, Еля, это несмываемый позор для любого из них. Они знали, на что шли, – тихонько поддакнула правителю Юдая.

– Верь в Эрна, он справится, – вмешался Дэйр, положив на мое плечо ладонь и сжав ее, пытаясь усадить обратно на лавку.

– Да я нисколечко не сомневаюсь, что Эрн победит, но хочу предложить им выход из ситуации. Если они примут его, то сегодня никто не умрет! – в отчаянии, жарко зашептала я. – Прошу вас, Великий, остановите бойню хотя бы ненадолго. Я сообщу вам очень важные сведения, а потом вы решите, стоит ли продолжать кровопролитие…

Под гулкий возмущенный ропот бой остановили: Анарек обернулся зверем и трубно проревел, задрав голову в небо. Окровавленные, с драной в лохмотья шкурой, тяжело дыша, соперники замерли, глядя из-под насупленных надбровных дух на повелителя. Закон силы в действии: если самый сильный приказал – остальные стоят и боятся!

Только Эрн с трудом сдерживал ярость и жажду покончить с противниками, выдрав им глотки и похоронив даже намек на то, что кто-то посягнет на его женщину.

Вскоре, сменив ипостась, четверо залитых кровью бойцов замерли вокруг меня вместе с Анареком, Шером и Дейром. Чтобы нас не подслушали, я потребовала у гримуара заклятье тишины в обмен на кувшин древесного клея. Потом под внимательными взглядами мужчин, обняв мокрого от крови и пота мужа за талию, поделилась своей идеей. Вернее, рассказала, как встретила поселение фей, как спасла их от саранчи и они в благодарность подарили мне звезду счастья.

– К чему этот рассказ? – не понял Дейр.

А вот Анарек с Эрном, качнув головами понимающе усмехнулись, но молча предложили ответить самой:

– Эрн сказал, что истая – это идеальная пара для горгула, но отнюдь не единственная, со временем можно встретить и другую. Просто у вас проблема с рождаемостью, которая с каждым годом усугубляется, вот вы и хватаетесь за первую встречную…

– Мне двести пятьдесят лет, – оборвал меня Красный, – ты моя первая истая.

Я постаралась его убедить:

– Вы замкнулись в мире сумеречников, ждете ее среди своих, но ведь, хвала богам, на Мирее много рас. И долгоживущих в том числе. У вас четкое разделение по обязанностям и способностям, не многие из вас путешествуют по миру, поэтому трудно найти идеальную половинку. Например, мой муж встретил меня не в Серых пределах.