– С удовольствием! – Дракон радостно ринулся ко мне, заставляя растерянных и недовольных горгулов догонять его.

У речки мы отдыхали пару часов, пережидая рассвет и подкрепляясь. За это время Феро выпытал у друга цель нашего путешествия и признался, что летал в Барвик «отдавать долги».

Что за долги, я даже уточнять не стала. Их там месяц в клетке держали, и явно не на санаторно-курортном обслуживании.

Выяснив, зачем и куда мы летим и дав клятву о неразглашении, дракон решительно уведомил Эрна, что летит с нами. Ему-де скучно, а в нашей компании – весело. Любому понятно: дракон из Первородного гнезда не может оставить без внимания местонахождение фей, которые исполняют желания. Впрочем, рассказывать ему о нашей с Эрном идее переселить фей к горгулам мы не торопились. Дружба-дружбой, а государственные планы – врозь!

– Как вы собираетесь туда попасть? Долго лететь придется? – с азартным нетерпением уточнил у меня Феро.

– Порталом пройдем сразу до Хеймима – это главный гварт Хеймицы…

– Бывал там пару раз, – поморщился Феро. – Черная обитель белых плащей. Говорят, они прилично промыли всем мозги и сейчас расширяют свое влияние и идеи. Мол, иные – зло, которое надо держать как можно дальше и в строгости.

Я тоже передернулась: Хеймим с его плахой и палачами мне тоже не забыть. И продолжила:

– К сожалению, я не умею открывать порталы, а Эрн и наши спутники бывали только в Хеймиме. Поэтому перейдем туда, а дальше придется искать дорогу. На крыльях, наверное, дня три потратим. Хотя на телеге я добиралась до этого гварта недели две.

– Всего-то? Так это начать да кончить, – встрепенулся довольный Феро.

– Недаром говорят, что чешуйчатые не тонут! Если уж подобное срывается с вашего языка в присутствии хаганы! – выплюнул Изумруд, услышав двусмысленную шутку дракона.

Дальше стая «пернатых» обменивалась ядовитыми колкостями, а я осознала, что настоящей дружбы между старшими народами нет, как наивно полагала до этого. И заговор вполне удался бы, не подари мне феи звезду счастья и не выкупи я Акайо на рынке. Вот точно: сам Мирей вмешался! А четверо друзей: Акайо, Феро, Тхан и Эрн – это редкое явление.

Эрн лишь глазами улыбался, не вмешиваясь в «дружескую» перепалку дракона и горгулов, пока те, считаясь с моим присутствием, изощренно поливали друг друга «благопристойностями» на грани. При этом еще и получали странное, непостижимое для меня удовольствие.

Сперва я скрашивала ожидание жареным мясом, затем мне это словоблудие надоело, и Эрн построил портал.

Мы вышли в предместье Хеймима, взлетели и обозрели гварт во всей красе. Он был таким же, каким я его запомнила: белокаменным, залитым светом, нарядным. Над самой высокой городской башней реял знакомый черный стяг с белым «человечком» в центре, знаком Белобога.

Я невольно потрогала бабушкин амулет – на месте, как обычно. Греет сердце, защищает от худого.

Раннее утро, а город уже бурлил. По дороге ползли груженые обозы, неторопливо, размеренно шагали одинокие путники, ехали всадники… К городским воротам подъезжал большой конный отряд в белых плащах.

Жрецы Света! Ловчие!

Первый всадник обернулся, и я замерла, узнав в нем главного ловчего – командира лира Мартиса. Надо же, как судьба повернулась! Вот и свиделись, даром, что зареклась. Затем мое внимание привлекла поникшая женская фигурка в центре зловещего отряда: со связанными за спиной руками, еще и в стальном ошейнике.

Ну хотя бы верхом, а не на своих двоих и босиком. Среди белых плащей пленница выделялась не столько темно-коричневым платьем с белым воротничком, сколько цветом волос: в ее темной гриве я отметила несколько красных прядей и потрясенно выпалила:

– Ведьма!.. Темная. Уже почти вся!

Конечно, нашу крылатую группу, пролетающую над лесом рядом с трактом, вскоре заметили. Сначала раздался чей-то испуганный крик, потом толпа, задрав головы, начала тыкать в нас пальцами и горланить в десятки глоток. Даже ведьма, вскинув голову, разглядывала нас. Красивая, белокожая, заляпанная кровью… обреченная. Мне показалось, что она поняла, кто я. Тем более рядом с горгулами я не прятала свою алую шевелюру.

– Иные! Дракон! Каменные бесы! – завопили люди.

Дальше началось нечто непредсказуемое. Воспользовавшись суматохой, темная ведьма пришпорила коня каблуками и направила его коленями прочь от конвоиров. Моих спутников «людишки» не интересовали, они спокойно летели над лесом, удаляясь от города. А я, снова высунувшись из переноски, затаив дыхание и забыв обо всем следила за разворачивающейся драмой. Ведьма на коне вырвалась вперед и даже немного оторвалась от «белых плащей».

Ненадолго! Легкий взмах руки главного ловчего, с легкостью нагонявшего беглянку, – и ее конь споткнулся на ровном месте, а ведьма вылетела из седла. К всеобщему удивлению, она перекатилась, резво вскочила и понеслась в нашу сторону с криком:

– Сестра! Сестра! Спаси меня, сестра!

– Эрн, помоги ей, пожалуйста! – взмолилась я на эмоциях и на адреналине.

Ведь точно знаю, что с ней сделают: отрубят голову! Судя по редким красным прядям, она сохранила в себе Свет. Может, ничего совсем уж кровавого пока и не совершила.

Мой любимый горгул спикировал вниз. Заметных магических пассов Эрн не делал, но между беглянкой и белыми конниками словно из ниоткуда выросла стальная сеть. Испуганно заржали кони, встали на дыбы. Не удержавшись в седле, двое ловчих рухнули под копыта, но остальные жрецы Света успели остановиться и не попали в сеть.

Они стремительно вскинули руки, зажигая сверкающие белым светом сферы и явно намереваясь запустить ими по нам. Одновременно с ними Феро погасил огонь, которым пылало все его тело, и на лету подхватил с земли удирающую ведьму. Та завизжала от страха.

Эрн преобразовал свою сеть в стальные лезвия, которые застыли напротив жрецов Света. Кони слишком нервничали рядом с драконом и крылатыми горгулами, но ловчие умело сдерживали их, при этом не опуская глаз и стараясь держать в поле зрения как противников, так и лезвия, угрожающе зависшие у их лиц.

– Не стоит нас провожать. Как и злить меня, – ледяным тоном произнес Эрн, глядя на Мартиса. – Эта ведьма теперь наша.

Где-то там, у ворот и на тракте кричали и суетились люди, а здесь, у леса, все словно замерло. Наконец лир Мартис дал команду отступить, и отряд ловчих слаженно погасил сферы. Не отводя от нас настороженных взглядов жрецы отошли. А ведьма в лапах дракона еще громче голосила от страха и ругала все и всех.

Мы дружно поднялись высоко в небо. Там точно ни один магический снаряд не достанет. И зависли, чтобы решить судьбу спасенной. Хотя так думала лишь я.

– Сестра, спаси меня! Забери из лап этого проклятого чешуйчатого монстра! Он же спалит меня сейчас! – заныла темная ведьма, заинтересованно осматривая мое комфортабельное средство передвижения.