наконечник серповидный! Как раз подойдёт!

— Цельтесь по поджигателям! Потом бейте такими же срезнями по любой толпе! Готовы?

— Готовы, — азартно откликнулся Ростих.

Опытный охотник лично у меня за спиной к стреломёту встал!

— Огонь!

Ну а как ещё скомандовать? Залп? Так какой это залп? Это же просто единичный выстрел из носового орудия! На кормовом стреломёте до сих пор всё ещё копаются, никак не успевают зарядиться.

А спуск здесь тугой. У бедняги Ростиха даже лицо покраснело! Двумя руками в рычаг вцепился, давит его вверх. А ведь прицел при этом сбивается, снаряд… Тьху ты! Стрела! Выше цели уйдёт!

Рывок посильнее…

Есть выстрел!

Дуги распрямились с такой силой, что по ушам грохнуло! И настил площадки под ногами ощутимо вздрогнул! Тетива толщиной в два моих пальца басовито загудела! Или это с таким звуком стрела в полёт отправилась? Да какая разница! Главное, начало положено! Вот только…

— Вы чего замерли? Кто будет ко второму выстрелу готовиться? Ну-ка, навалились все разом, да перезарядились! Дадим данам прикурить!

Кроме Ростиха никто на новое словечко внимания не обратил. Да и заместитель мой уже давно привык к тому факту, что у боярина то и дело непонятные слова или выражения всякие неслыханные и оттого весьма интересные с языка то и дело срываются! Но, покосился. Потом обязательно спросит, что это за слово такое, и что оно значит.

Высоко взяли! В скат крыши стрела ударила, камыш в стороны разлетелся. И дым из этой образовавшейся пробоины прямо столбом повалил, пламя вверх полыхнуло! Всё, можно считать, что нет у нас больше бани!

Говорил же, спуск у этой махины слишком тугой, стрела при выстреле вверх уйдёт!

Зато даны в дыму пока ничего не поняли. Но головами закрутили, на реку оглянулись. Удар-то стрелы мощный, пусть даже он и по камышу пришёлся. Его всё равно слышно.

— Ростих! — обернулся, а он тоже за результатом своего выстрела наблюдает и морщится. Понял, что перелёт! Но подсказать всё равно подскажу. — Ты или ниже бери, или на спуск нежнее дави!

Народ вокруг захихикал, Ростих ожидаемо поморщился, но кивнул. Согласен, мол, указание принял.

— А что это на площадке столько много народу собралось? — а ведь и впрямь, все повыше забрались, чтобы лучше тот берег видеть. Прямо столпотворение какое-то, по-другому и не скажешь. Ещё и хихикают! — Вам что, больше заняться нечем? Тор, трофеи уже все собрали?

— Все! — откликнулся десятник со второй площадки. Он там вторым стреломётом командует.

— Тогда всех бездельников отправляй на берег за лодками! Будем на ту сторону переправляться! Пора данов добивать и своё добро назад возвращать!

* * *

Высаживались на берег с боем. Все лодки использовать не стали, да и просто некем их заполнить. Мало боеспособных воинов у меня осталось. А раненых лучше на этом берегу оставить. Пусть лучше в прикрытии останутся. На всякий случай.

Как раз перед отплытием и Василий вернулся. Прибежал мокрый от пота, красный, как помидор. Нет, не помидор, нет их пока здесь. Как клюква, такое сравнение будет более подходяще этому времени.

Подтвердил предположение о пустой гряде, об ушедших оттуда воинов местных племён.

После доклада запросился с нами на тот берег, но отправил его назад к прикрытию.

— Эх, Василий, Василий. Учишь тебя, учишь, а всё бестолку! Сам посуди… Допустим, уплывёшь ты с нами, и что будешь там делать? Под ногами мешаться? А здесь кто останется? Кто будет вместо тебя твоими мальцами командовать?

Молчит, голову опустил. Губы упрямо в нитку сжал. Чую, не доходит до него голос разума.

— А если придётся нам отступать, то кто нас тогда прикрывать будет? Раненые, скажешь? А кто раненым с перезаряжанием поможет? Без вашей помощи они точно не справятся! Ну!? Включи ты, наконец, голову!

— Да понимаю я всё, — вскинул тот свою головёнку и на меня глянул.

И такое отчаянье в этом взгляде проглянуло, что я чуть было не поддался такому порыву. Даже дрогнуло что-то в душе. Насилу себя удержал от согласия.

— А раз понимаешь, то ступай к своим. Ступай, ступай, привыкай к нелёгкой командирской доле.

Василий вскинулся, рот раскрыл, словно спорить собрался, да я его движением руки остановил. Почему бы и не объяснить? Пока мои бойцы места в лодках занимают, есть ещё несколько мгновений:

— А ты что? Думал, будешь всегда впереди своего отряда на лихом скакуне гарцевать, да перед девками с мечом в руке красоваться?

А ведь он и впрямь так думал! Иначе не смутился бы, не склонил голову вниз, не спрятал бы от меня глаза. И кончики ушей у мальчишки не заалели бы! Эх, молодость зелёная! И, к сожалению, очень быстро проходящая…

— Нет, дружок. Чаще всего нужно будет в грязи по уши купаться, да приказы выполнять, которые тебе не всегда по нраву придутся. Такова жизнь наша нелёгкая, дружинная… Уяснил?

Дождался еле заметного кивка головой, развернул и подтолкнул мальца в спину:

— Беги к своим, командуй. И по сторонам не забывайте поглядывать. За мысом особо смотри! Мало ли подмога данам с моря придёт?

* * *

Даны быстро организовались и оказали сильный отпор. Пришлось сначала нам всем отстреляться по врагу, отогнать их прочь от берега, и уже потом десантироваться с лодок на сушу под прикрытием корабельных стреломётов и наших арбалетов. А дальше всё прошло по отработанной схеме…

Пока первый ряд стреляет, второй стоит наготове, третий перезаряжается. После выстрела первый ряд отходит за спины товарищам и становится замыкающим. И так сменяемся по очереди. Зато болты летят почти непрерывно. Данов и близко не подпускаем, на таком малом расстоянии не спасают их ни крепкие щиты, ни железная броня. А уж когда те выстроились в коробочку и прикрылись от болтов щитами, тогда-то я и выдохнул довольно. Всё! Можно считать, что и эту схватку мы уже выиграли.

Болт всё равно уязвимое место в этой сплошной стене щитов найдёт! А и не найдёт, так на такой малой дистанции навылет деревяхи прошьёт…

Пленных не брали. Да они и не сдавались, стояли до последнего. Уже в самом конце боя жалкие остатки не выдержали такого избиения и бросились в самоубийственную атаку. Пришлось первому ряду на колено вставать, второму стрелять им через головы. Но зато покосили всех единым слитным залпом. И третьей шеренге, что в запасе оказалась и наготове стояла, так и не пришлось напоследок выстрелить…

* * *

Первым делом не баню тушить кинулись, а разведку на дорогу отправил. Баню тушить уже поздно было, к моменту окончания схватки она