злобно прошептал ему Минос и обхватил за плечи. — Сделай, что требуется, и умрешь с достоинством.

Ратбоун непонимающе взглянул на него и покачал головой, будто не верил в то, что отец сотворил. Магия постепенно охватила его от макушки до пят: мышцы шеи напряглись, руки царапали грудь, наверное, в попытке остановить заклятие. Но смысла бороться не было, все части тела, где циркулировала кровь, становились подвластными любому жестокому желанию короля.

Ратбоун стал тряпичной куклой, а Минос был рад подергать ниточки.

— Убей ее и принеси мне артефакт, — сказал он.

От хитрой ухмылки короля у меня закололо в пятках. Без промедления Ратбоун набросился на меня. Я не успела оттолкнуть его вовремя, потому что наивно надеялась, что он сможет бороться с внушением.

Он не смог.

Мы упали на каменный пол, по моему телу пробежал выстрел боли и появился громкий звон в ушах. Голоса в голове начали его перекрикивать.

— Сын такой же, как отец… Яблоко от яблони.

— Избавься и от него!

— В топку обоих!

Ратбоун резко оседлал меня и схватил за глотку. Мое тело ответило разрядом тока на его касание, и это вовсе не та реакция, которую стоило ожидать, когда на тебя нападали. Я выгнулась шеей вперед, отвечая на прикосновение, и приоткрыла губы.

Я смотрела в его глаза, пыталась отыскать в них привычное золото, но они превратились в холодную сталь. Его зрачки побледнели, на лице не осталось никакого тепла. Тяжелое тело пригвоздило меня к камню на полу, нижние конечности оказались обездвижены. Я схватила руку, сжимающую мое горло. Подбородок Ратбоуна задрожал.

Он дважды моргнул, точно очнулся после сна, но еще не успел прийти в себя.

— Я не могу сопротивляться, — прошептал он.

— Ты сможешь, я знаю!

Эта новоиспеченная самоотверженность поразила меня до глубины души. Вероятно, глупо доверяться тому, что Ратбоун поборет магическое наваждение, но у меня не было другого выбора.

Я не хотела применять на нем Империальную звезду. Я не могла.

Одно касание ее магии нанесет бледнокровке непоправимый вред, а я желала сохранить удар для особенного человека — короля Дома крови.

— Ну же, Ратбоун… — выдавила я, чувствуя, как легкие стремительно теряли воздух. — Сопро… сопротивляйся…

Ратбоун покачал головой, но на глазах навернулись слезы. Я держала его запястье, посылая собственные силы через ниточку, мысленно протянутую между нами. По крайней мере, именно так я себе представляла нашу связь. Завет. Что бы это ни значило.

Я осторожно отдавала ему крупицы своей силы, чтобы случайно не затронуть бурлящую магию Империальной звезды в груди. Каким-то образом мне удавалось сохранять контроль до сих пор, но он улетучивался с невероятной скоростью. Магия давила и давила изнутри.

Теперь из моего горла доносился лишь свист. Я умирала. Минос кричал что-то на фоне, гвардейцы пытались помочь Ратбоуну, пинали меня в бедра, как будто это могло ускорить мою смерть.

Но мама молчала.

Посреди какофонии звуков: голосов из артефакта, криков Миноса и выплюнутых гвардейцами гадостей в мою сторону — Тамала не произнесла ни слова. Интересно, почему она молчит, глядя на задыхающуюся дочь?

Но очень скоро я и об этом перестала думать, потому что воздух кончился.

Я умирала и отчаянно захотела бороться за свою жизнь. Даже если никто другой за меня не боролся.

Я послала в Ратбоуна разряд магии с помощью артефакта, небольшой, но это привело его в чувства. Хватка на горле ослабла, но в глазах бледнокровки появился неподдельный ужас. Словно его физически разрывало между мной и приказом Миноса. Из носа Ратбоуна потекла кровь.

— Мора! О господи, Мора! — выпалил он.

Минос яростно зарычал, его лицо покраснело от усилия. Я предположила, что он по-прежнему пытался контролировать сына, но силы иссякали.

— Борись! — приказала я Ратбоуну.

Его кровь падала с носа на футболку, а затем на пол, и Минос подскочил, чтобы собрать капли. Жадность сделала его движения неуклюжими, неосторожными. Это был мой момент. Мой шанс покончить с ним раз и навсегда.

— И забрать Дом крови, — зашептали голоса.

Забрать его Дом? Таких мыслей у меня и в помине не было, но теперь эта идея казалась мне безумно привлекательной. Могущество, безграничная власть с Империальной звездой…

Я могла бы владеть двумя Домами сразу. Дом теней и крови.

Дом Моры Эрналин.

Магия ждала меня, нужно было лишь взять. Схватив амулет, я воспользовалась его силой и переместила гвардейцев за дверь темницы. Мы остались внутри вчетвером.

Я не поняла, как именно это получилось, но все ощущалось правильным. Волшебство пришло ко мне так естественно. Тело сделалось невесомым.

Осталось лишь закончить начатое.

Ратбоун осмотрелся, удивился, но не дал мне сделать и шаг к отцу, оттолкнул меня за свою спину. И, прежде чем я успела очнуться от мечты о власти, он размахнулся и ударил отца в лицо. Минос отшатнулся, схватившись за щеку. Он не верил своим глазам, рассматривал сына под новым углом. Снизу вверх, разумеется.

— Яйца у меня все-таки нашлись, — прохладно сказал Ратбоун. — Твое время вышло, отец.

Кровь все еще стекала с его подбородка, и футболка промокла в том месте, где у него заживала рана в боку, но он никогда не выглядел сильнее и привлекательнее, чем в тот момент. Ненависть захватила его чувства не меньше, чем месть захватила мои.

Ратбоун продолжил ударять отца то в лицо, то в живот, то в бок. Король упал на пол, но все еще пытался отбиваться. Однако Ратбоун не давал ему и слова вставить. К ни го ед. нет

— Ты избивал меня! Всю жизнь твердил, что я ничтожество! — закричал он, на мгновение прекратив наносить удары отцу.

— Мы с твоей матерью пытались сделать тебя сильным, тряпка!

— Ты сделал меня сильным, отец. Достаточно, чтобы прикончить тирана. Ты не заслуживаешь этой короны! Ты не заслуживаешь жить!

— А ты, по-твоему, корону заслуживаешь? — прохрипел он.

— Ты этого не узнаешь.

Ратбоун наклонился и схватил отца за грудки. Резким движением он свернул Миносу шею.

Еще некоторое время Минос лежал неподвижно, но оставался живым. Его глаза бешено бегали, но пошевелить шеей он не мог. Я смотрела на него сверху со злорадством. Голоса в моей голове не успокоились, они продолжали подначивать меня, чтобы я сама прикончила короля и заодно его сына.

У голосов были на то основания. Подозрения. И у меня тоже.

Ратбоун обманывал, использовал меня, чтобы угодить отцу. Откуда мне знать, что он не перепрыгнул на мою сторону лишь потому, что понял, что работал на проигрывающую команду?

А, что, если он просто использовал меня, чтобы убить короля и