Я скрипнул зубами, но возразить было нечего.

— А цель была простой — напасть на Змеиный народ, когда тот останется без защиты огненных магов, и поработить! — он зашипел яростно, потом посмотрел на мою ягодку. — Твоя мать чувствовала, что есть какой-то подвох и спрятала тебя в Храме Священного огня, закрыв чарами. Ее убили, как и всех, поэтому она не вернулась за тобой.

— А вы? — не замечая слез, бегущих по щекам, спросила Найяна. — Шасиана говорила, что вас казнили.

— Так и было, — его лицо снова поплыло, проявляя змеиную морду. — Я умер, магисса. В таких муках, которые не пожелаешь и злейшему врагу. Но самая сильная колдунья Нагов собрала мою кровь, провела обряд, и я возродился в чреве демоницы.

Магический полукровка! Я оторопело мотнул головой. Демонозмей, да еще и рожденный при помощи колдовства!

— Колдунья прятала меня здесь, в этом «кармане» в пространстве, — монстр обвел рукой зал. — Чтобы не почуяли жрецы драконов. У меня был брат, кстати, оракул. Эта ящерица убила его, — палец ткнул в мою сторону, а глаза полыхнули алым, — в пустыне рядом с Тайным городом, помнишь? За это он умрет! После того, как я расскажу эту историю до конца.

— Я уже поняла, — Найяна невесело усмехнулась. — Вы снова открыли Прореху, чтобы отомстить.

— Все не так просто, магисса, — Змей усмехнулся и склонил голову на бок. — Не я зло в этой истории.

— Тут все хороши, — мрачно буркнул я.

— Плоховато ты знаешь своего отца, принц Мансур, — Наг уставился на меня, не мигая. — Что угодно готов поставить на то, что ты не в курсе, какие планы лелеет твой батюшка.

— О чем ты? — я непонимающе нахмурился.

— Самый наивный из Аманитов, — съязвил этот гад. — Знаешь, куда сейчас стянуты войска вашей славной армии? Нет, как видно. К границе с людскими землями.

Мое сердце стиснула ледяная лапа ужаса. Он прав. Когда я узнавал, сколько возможно перекинуть в регион, наводненный тварями из Прорехи, меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что большая часть армии не сосредоточена вокруг столицы, как обычно, прикрывая ее непробиваемым щитом.

Но военачальники заверили меня, что часть войск отправлена на подавление мятежей, которые случались довольно часто. А другая часть на учениях, что тоже бывало нередко.

В тот же день отец отказал мне в предоставлении небольшого отряда, с которым я намеревался исследовать земли у Прорехи, чтобы точно знать, насколько все плохо.

Теперь ясно, почему.

— Сообразил? — Змей удовлетворенно кивнул. — А наша армия, змеиная, по приказу твоего батюшки отправлена к землям демонов.

— Предатели! — прошипел Сай.

Я покосился на него. Черты лица заострились, демон явно готов обратиться. Только не хватало!

— Не позволяй ему вбивать клин между нами, — коротко бросил ему. — Именно этого он и добивается.

— Мне это ни к чему, — отмахнулся Наг. — От вас, принцы, ничего не зависит. Вот кто важен в этой истории, — его палец ткнул в Найяну.

— Ее сюда не приплетай! — рыкнул я, сжав кулаки.

— Значит, отцу твоему можно. А мне почему-то нет?

— О чем ты, поганец?!

— Уже учителем себя чувствую, — Наг вздохнул притворно. — Все вам приходится разжевывать. Если кратко, то султану нужна была последняя магисса огня. Знаешь, зачем?

— Чтобы ее дети с кровью Аманитов правили этими землями.

— Недооцениваешь батюшку! Он давно приказал своим жрецам сплести сеть заклинаний, чтобы получить силу, какой этот мир еще не видел! Не понял? — черные глаза прищурились. — Она — ключ к Священному пламени!

— Твой отец хочет, чтобы я пробудила Огонь, который поможет ему стереть с лица земли другие народы, — безжизненно прошептала Найяна.

— Именно! — подтвердил Змей. — Твоя сила на пике, малышка!

— Я не собираюсь помогать султану в этом. — Моя супруга сжала кулаки. — Ни за что!

— Конечно, нет, — демонозмей довольно кивнул, облизнув раздвоенным языком губы. — Аманиты уничтожили твой род, по их приказу убили твоих родителей. Ты должна хотеть отомстить обидчикам!

— Ты прав, Катиар, я жажду мести! — глаза моей ягодки полыхнули ненавистью.

— Умница! — он едва ли в ладоши не захлопал. — Давай же обратим все заклинания жрецов султана против него самого! Пусть драконья империя превратится в прах!

— Пусть она станет пылью у наших ног! — эхом отозвалась Найяна.

— Любимая! — я бросился к ней и попытался обнять.

— Не прикасайся ко мне! — прошипела она, с силой толкнув в грудь.

Потрясенный, я отступил, глядя на то, как прожигая рубашку, по ней катятся капельки огня — в точности такого же, как тот, что полыхает в глазах моей любимой!

— Ягодка моя, очнись! — не чувствуя боли от жидкого пламени, которое оставляло ожоги на коже, крикнул я.

— Что я должна сделать, Катиар? — спросила она, глядя на Змея и полностью забыв обо мне.

— Ничего особенного, — он махнул рукой. — Лишь сконцентрировать свою силу и направить ее на артефакт.

— Тогда давай поскорее сделаем это!

— Отличная мысль, магисса! Идем! — он взял ее за руку и повел к выходу из дворца.

На ходу пытаясь что-то придумать, я поспешил за ними. Все до единой мысли дезертировали из головы. А Наг тем временем вывел мою любимую из Прорехи и зашептал заклинания. Земля вздрогнула, из-под толщи песка наружу поднялся какой-то огромный, высотой с дом, ромб. Змей ударил в него силой, песок осыпался, и стало ясно, что это кристалл.

Налившись алым, он запульсировал. В тот же миг Прореха будто взбесилась — дрожа и переливаясь, она пошла ответными толчками. От нее к кристаллу протянулась толстая нить, будто пуповина. Присосавшись к артефакту, она явно начала что-то в него перекачивать.

— Вот и все, — удовлетворенно кивнул Наг, когда эта нить безвольной плетью упала на песок и, истончившись на глазах, рассыпалась в прах. — Можем начинать, магисса!

— С удовольствием, Катиар! — моя ягодка вскинула руки вверх.

Между ее ладоней налился желтым сгусток огня. Становясь все больше, он раскалился добела. И тогда она швырнула его в кристалл.

Он поглотил ее огонь, и вверх выстрелила ярко-алая струя.

— Умница! — Змей облизнулся, проводив ее глазами. — Ты что делаешь? — он оторопел, глядя, как моя жена, поведя рукой, перенаправила ее к Прорехе. — Прекрати!

Его истошный вопль слился с оглушительным взрывом, который раздался, когда энергия из кристалла врезалась в разрыв в ткани бытия.

Сам воздух застонал, когда взрывная волна прокатилась по пустыне, гулом затихая во тьме. Все вокруг наполнилось мертвенно-серым светом. Песчинки поднялись в воздух и зависли, паря вокруг нас, как в диковинном сне.