мою сторону. Я поспешил включить ходовой артефакт и проехать мимо, но все это время шофер продолжал внимательно наблюдать за мной. Уверен, еще и номер автомобиля запомнил. Не простой шофер, профессиональный телохранитель. Тоже подозрительно, зачем такой владельцу не такого уж крупного завода артефактов?

В следующие дни я узнал, что не только Акке Астридсон, но и вся его семья тщательно охраняется. Возможно, я отстал от жизни, и сейчас это норма в кругах фабрикантов, но, когда молодую женщину при поездке в гости на соседнюю улицу сопровождает десяток охранников — это вызывает вопросы. Откуда такая паранойя? Семье приходили угрозы? Связано ли это с нашим делом или у Астридсона просто свои проблемы в бизнесе, например?

Я попросил брата, который вращается в высоких бизнес-кругах разузнать об этом, но он только рассмеялся:

— Фабрика без Акке Астридсона не стоит ничего, он там главный инженер и изобретатель всех новинок. Если бы его заставили шантажом ее продать, она бы немедленно обесценилась, а ему любой инвестор с радостью дал бы денег на открытие нового производства. Этот человек сам генерирует золото, без его ума этот бизнес ничего не стоит. Для каждого нового проекта он сам разрабатывает идеальное по всем характеристикам решение, поэтому и техника с источниками питания от Астридсона служит дольше. Астридсон — это бренд, которому доверяют состоятельные покупатели. Я удивлен, что ты не знаешь.

Я лишь пожал плечами, к механизмам я всегда относился исключительно утилитарно. Уважаю качество, конечно, но не так часто покупаю, чтобы разбираться в особенностях производства.

— То есть ты считаешь, что Астридсону и его семье никто не может угрожать?

— Я не вижу в этом смысла. Похитить его детей — для чего? Не для того, чтобы заставить его переписать на преступников имущество, это точно. Потребовать денег? Они не так богаты, прибыль в основном идет на расширение производства. Да и если так, это не те суммы, ради которых будут париться серьезные люди, а против всякой шушеры хватит и одного мага-телохранителя. Но про Астридсона давно говорят, что он большой чудак. Он, например, безумно любит свою жену, хоть она и не красавица, никогда не ходит по борделям, не имеет любовниц.

— Это странно? — удивился я.

Брат посмотрел на меня с усмешкой и промолчал.

Последний факт, настороживший меня — что охрану Астридсон усилил в прошлом октябре, то есть за несколько месяцев до начала убийств. Хотя никаких очевидных причин для этого не было. Но опять же, это лишь совпадения и странности, не причина обвинять обычного человека, добропорядочного семьянина и уважаемого члена общества, которого вряд ли можно заподозрить в чем-то нелегальном. Я даже с Лейвом не стал делиться своими подозрениями, зная заранее, что он скажет. Он и так надо мной посмеялся, когда узнал, что один из попаданцев-потеряшек просто выгодно женился.

А дни тем временем шли вперед, времени до следующего убийства оставалось все меньше, заставляя меня сильнее нервничать и хвататься за любые соломинки, чтобы предотвратить очередную смерть. Отсутствие других толковых зацепок заставило меня в очередной раз показаться у фабрики по производству энергетических элементов. То, что случилось дальше, можно было оправдать только недосыпом. Даже когда я пытался лечь спать, бессонница не позволяла осуществить это желание, беспокоя образами убитых женщин и подкидывая очередные версии, касательно того или иного подозреваемого.

Я пристроился возле проходной для работников завода без особых целей: думал проследить, не выезжает ли Астридсон куда-то днем, потому что уже знал, что все вечера он проводит дома, если и выезжает, то только вместе с женой и ее родственниками в приличные места. Я даже не понял, откуда появились двое дюжих молодцов в неприметной одежде. Они были похожи на работников завода, возвращающихся с обеденного перерыва, поэтому я не насторожился, пока они не подошли ко мне, весело болтая. А потом они резко накинулись на меня: один применил антимагический артефакт, второй выкрутил руку в болевом захвате. Работали они так слаженно, что и не скажешь, что простая охрана, а не работники полиции. Я дернулся применить магию, но лишь затем сообразил, что значка-артефакта, который защищал меня от антимагических приемов, при мне нет, а значит перед ними я предстал обычным человеком. Конечно, антимагию при желании можно разорвать сильным энергетическим импульсом, но при этом могут пострадать эти парни. Суд бы меня, конечно, оправдал, они не имели права обездвиживать человека, не проникшего на их территорию, но я не стал нарываться, а решил поддаться и пойти на контакт. Когда меня затащили на территорию завода, лишь усмехнулся — самому мне было сюда не попасть. Более того, повели меня не в будку охраны, а в святая святых — кабинет хозяина. Астридсон сидел за своим столом с хмурым видом. Кабинет его напоминал смесь рабочих мест директора и мага-инженера: на одном столе аккуратной стопкой лежали документы, золоченый чернильный прибор, позади книжные полки, на которых стоят тома по юриспруденции и другим важным наукам. А в углу наоборот на стенах висят пробковые доски с приколотыми на них чертежами, стоит большой мольберт с незаконченной схемой какого-то сложного механизма, рядом верстак с напильниками, камнями, кусками дерева и еще чего-то неопознанного — явно хозяин фабрики не гнушается самостоятельно опробовать свои идеи на практике.

Наконец, я перевел взгляд на хозяина кабинета. Акке Астридсон был высоким стройным, но не слабым мужчиной. Широкие плечи, мощные запястья привыкшего к физическим нагрузкам человека. Уверенный взгляд, спокойное выражение лица.

— Отпустите, пожалуйста, нашего гостя, я же просил действовать максимально корректно, — поморщился он, выдержав небольшую паузу.

Охранники послушно выполнили его приказ.

— Спасибо, — кивнул я, потирая запястье, которое мне немилосердно выкручивали всю дорогу.

— Вы все же не бандит, а полицейский, нельзя так обращаться с людьми, которые стоят на страже правопорядка, — тонко усмехнулся Астридсон. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Я не выдал своего удивления, что он знал, кто я, а предпочел молча воспользоваться его предложением, давая себе время подумать.

— Итак, вы знали, кто я? — осведомился с деланным спокойствием.

— Конечно, я нанял частного детектива сразу, как мой охранник заметил вашу слежку за моим домом. Тот факт, что вы полицейский, слегка успокоил меня, но все же я удивлен, что вы так долго продолжаете появляться подле меня с удивительным упорством, поэтому и решил спросить: что вам нужно от меня, мистер Стейнсон?

Я нервно сглотнул, не ожидал, что я настолько плох в своем деле. Не сомневаюсь, что те самые сотрудники детективных агентств, которых я иногда привлекал к делу, с радостью сдали меня с потрохами. Не удивительно,