Алекс чувствовал себя немного неудобно – девушке совсем не обязательно было так суетиться и прыгать вокруг него. Но в чем-то это было даже приятно. С облегчением он пристроил сумки и сел к окну.

– Спасибо вам большое! – замахала она руками. – Э-э-э…

– Элек Съеар, – с улыбкой представился Алекс.

– Ой! – она в очередной раз очень мило смутилась. – Я совсем забыла представиться, да? Меня зовут Астра… то есть, Астринка Гарденис!

Астра… Звездочка… А это имя ей идет. К тому же, в этом ярком платье незнакомки… точнее, уже знакомки… было что-то цветочное, а в ее фамилии можно было выделить корень «гарден» – «сад». Жаль только, что ни на чинетском, ни на да-тэне таких совпадений нет.

– А вы сами откуда? – присев рядом с ним, Астра осторожно придвинулась к нему. – Вы не похожи на суккумца… Ой, прошу прощения!

– Все в порядке, – успокоил ее Алекс. – Я действительно не из Суккума, а из Кербахара.

– Но это же так далеко отсюда! – изумилась она. – Что же привело вас в эти края?!

– Жизненные обстоятельства. Немного не сошелся во взглядах с новыми властями.

– Это должно быть ужасно, покидать родной дом, чтобы сохранить свободу и жизнь, – как-то очень понимающе кивнула Астра. – Здесь, в Элерте, живет много эмигрантов из Насвайи. Они тоже не сошлись взглядами… А чем вы планируете заняться в Чинерте?

– Пока – просто жить, – сказал чистую правду Алекс. – Путешествовать по вашей прекрасной стране. Изучать ее историю, общество, экономику… Получать новые знания.

– Понимаю! Это так интересно! – воскликнула Астра. – Что вам уже удалось увидеть-узнать? Взгляд со стороны бывает очень наблюдательным и неожиданным!

– Бывает, – согласился Алекс.

Кстати, а почему бы не проверить некоторые его предположения и выводы на аборигенке?! Ранее он сам старался держать дистанцию, ни с кем из местных жителей так близко не общался. А вот с этой девушкой все выходило легко и просто, словно они уже были давно знакомы.

Тем временем, поезд, слегка дернув и лязгнув сцепками, тронулся. Алекс, чуть повернувшись, будто невзначай, выставил руку с браслетом-виртом. Пусть снимает окрестности, пока они разговаривают. Северный вокзал примыкал к старым железнодорожным депо, а там попадались весьма интересные технические образцы.

Элерта почему-то ассоциировалась у Алекса с Новосибирском, хотя бывать в этом земном городе ему ни разу не приходилось. Наверное, из-за своей истории.

Бывший небольшой поселок на берегу Борабоя – самой восточной из шести Великих рек Чинерты, развился, расцвел и разбогател благодаря строительству Трансконтинентальной железной дороги. Элерта оказалась последним крупным городом на пути к Восточному океану – дальше в степи было не очень комфортно, недостаточно источников воды. Поэтому все гости из-за моря попадали именно сюда.

От основной магистрали быстро отпочковались две ветки, ведущие на север и юг. Первая связывала город с обнаруженными поблизости крупными угольными залежами, вторая вела к удобным перевалам через Великую Южную Стену.

Так Элерта заполнилась разноязыким говором, а ее население к настоящему времени перевалило за полтора миллиона. Город интенсивно застраивался, по обе стороны от железной дороги виднелись новые многоэтажные дома, к которым тянули длинные руки высокие подъемные краны.

– Да, строят здесь много! – подтвердила его предположение Астра. – Вы хотели бы поселиться в одном из таких домов?

– Но они же еще не закончены. К тому же, должны стоить очень дорого.

– Нет-нет, не все так страшно!

Алекс с удовольствием выслушал небольшую лекцию о том, как в Чинерте продают жилье в кредит, и за счет чего можно уменьшить сумму выплаты. Его новая знакомая оказалась хорошей рассказчицей и умела понятно объяснять достаточно сложные вещи. Джастин будет доволен новой информацией!

Между тем, поезд сделал пару остановок и выехал за город. Вдоль железной дороги потянулись поля, перелески, небольшие поселки с одноэтажными домиками.

– Говоря о том, чтобы здесь поселиться, я имел в виду нечто подобное, – Алекс немного обновил свою легенду. – У нас люди живут именно в таких отдельных домах. Только здесь они что-то маловатые. Или в них специально набиваются, чтобы зимой было теплее?

– Нет же!

Разговор стал более дружеским, они уже начинали дурачиться. Алекс выдвигал всякие несуразные предположения, а Астра с жаром их опровергала. Попутчики, конечно, косились, особенно, когда слышался громкий смех, но никто не делал замечаний. Может и зря, потому что увлекшись, они едва не пропустили свою станцию.

– Ой! Да это же наш Буринаф! Стоянка – одна минута!

Алекс, сделав страшные глаза, рывком подхватил сумки и рысцой понесся по проходу, разбрасывая вокруг себя извинения на двух языках. Протолкавшись сквозь небольшую толпу в тамбуре, он вывалился на перрон. Следом выпорхнула Астра. Вагонная дверца закрылась за ними с укоризненным шипением пневматики. Поезд тронулся.

– Успели!

– Ага, – кивнул Алекс, осматриваясь.

Буринаф оказался то ли рабочим поселком, то ли небольшим городком. Поезд высадил их на средней из трех платформ местной станции. По одну сторону от путей виднелось небольшое двухэтажное здание вокзальчика, по другую высились корпуса какого-то промышленного предприятия. За ними торчали высокие трубы, но из них шел не дым, а белый пар.

– Нам туда, – извиняющимся тоном сообщила Астра, показывая на протянувшийся над путями переход. Подниматься надо было по довольно крутой лестнице с дырчатыми металлическими ступеньками. – Давайте, я хотя бы одну сумку у вас возьму!

– Да я уж как-то сам справлюсь.

– Нет, нет, я должна помочь!

Как жаль, что телепортацию еще не изобрели не только на Филлине, но и на Земле!

Легонько оттерев свою симпатичную спутницу от одной из сумок, Алекс взялся за свой двойной груз. Поднялся по лестнице, прошел по переходу над путями (оттуда открывался хороший вид, но сейчас ему было слегка не до него) и, наконец, начал медленно спускаться вниз, на заполненную людьми, автомобилями и автобусами привокзальную площадь.

– Ай!

Астра, всю дорогу прыгавшая вокруг него в тщетных попытках перехватить одну из сумок, в самом низу все-таки оступилась. Пришлось срочно бросать ношу и подхватывать едва не навернувшуюся со ступенек девчонку.

Она оказалась совсем легкой. От ее волос приятно пахло свежим лесным ароматом. А еще Алекс каким-то образом почувствовал, что девушка, которую он держит в объятиях, совсем не против более тесного продолжения их знакомства. Да и сам он, честно говоря, только за.

Кстати,