– Интересно…

На одной из прежних миссий Алексу однажды пришлось навещать детский дом. Было это в Пешаваре, и там они искали важного свидетеля. Но то заведение было больше похоже на казарму, а это скорее напомнило ему центр детского творчества.

На стенах висело множество рисунков – от малышовых каляк до вполне профессионально выполненных портретов и пейзажей. Ему с гордостью показали кабинеты биологии с микроскопами, химии с ретортами, пробирками и горелками, и физики с кучей разнообразных приборов, среди которых выделялся большущий генератор Ван де Граафа. В огромной светлой кухне ребята по очереди крутили громадную мясорубку и перетирали с сахаром лесные ягоды. При детдоме имелись теплицы, птичник и свиноферма. Алекса до глубины души потряс всамделишный биореактор, в котором из навоза получали удобрение и горючий газ, затем идущий по трубам на кухню. Ему даже показали бумажные мешки с нарисованными на них симпатичными дракончиками, делающими огненные выхлопы.

Потом его пригласили в еще одну постройку, напоминавшую научную лабораторию. Десятка полтора девушек, как вначале показалось Алексу, занимались шитьем. Но затем он заметил, что они орудуют не нитками с иголками, а тоненькими проволочками.

– Что это? – удивился он.

– Тира! – позвал Скит. – Покажи нашему гостю, что вы делаете!

Ослепительно красивая блондиночка лет шестнадцати с длинными волосами, собранными в аккуратный хвостик, продемонстрировала Алексу готовое изделие. Сперва он принял его за какую-то странную вышивку, но затем с удивлением понял, что это большая прямоугольная матрица, составленная из крохотных металлических колечек, между которыми тянулись проволочки.

– Мы делаем память для … – последовал еще один незнакомый термин из двух слов.

Один корень слова означал некое устройство, а второй явно имел отношение к расчетам.

– Смотрите, через каждое колечко проходят четыре провода. Два из них называются провода возбуждения, под прямым углом к ним проходит провод считывания, а под наполовину меньшим углом – провод запрета. Понимаете?

– Пока не очень, – признался Алекс.

Его не оставляло ощущение, что он когда-то слышал про нечто подобное. Но что это за схема и для чего она применялась? Филлина примерно соответствует середине земного ХХ века. Какие тогда развивались технические направления?

– На эти два провода подается импульс электрического тока, – вздохнув, продолжила объяснения красавица Тира. – Кольцо определенным образом намагничивается… вы знаете, что такое магнит? И это значение можно узнать, подавая ток на провод считывания. Оно может быть, скажем, или ноль, или единичка…

– Понял! – едва не закричал Алекс.

Он действительно вспомнил. На Земле он читал про примитивные компьютеры, которые имели память на ферритовых кольцах. Вот, значит, как она выглядела! Выходит, он стал свидетелем самого начала информационного века на Филлине! Путаясь в чинетских словах, он постарался объяснить Тире, что именно он уяснил.

– Да, как-то так, – благосклонно кивнула она. – Мы работаем по договору с заводом «Решатель» – вы, наверное, видели его корпуса по ту сторону железной дороги, напротив вокзала. За каждую матрицу Дому и нам лично положена небольшая сумма, а кроме того, мы приобретаем профессию монтажниц. Но это не значит, что там мы будем только мотать колечки. Нам на заводе показывали экспериментальную линию, там используют такие небольшие кремниевые пластинки…

– А еще на заводе нам помогают, чтобы мы собрали собственную … – Скит с гордостью произнес местный термин, очевидно, означающий электронно-вычислительную машину. – Вот, посмотрите, в этом шкафу уже установлены несколько стоек!

Алекс посмотрел, записал на вирт и по-настоящему проникся. Джастин Мидлмисс будет в восторге. Он интересуется историей техники, а тут такое открытие! Раньше они могли только догадываться о наличии у филитов далеких предков современных компьютеров, а тут можно увидеть образец собственными глазами.

Знакомство с будущими монтажницами было последней частью его экскурсии. Наступило обеденное время, и его проводили в столовую.

На обеде Алекс познакомился с персоналом Дома, который произвел на него самое приятное впечатление. Дородную улыбчивую заместительницу директора все, даже учителя, называли Главмама Ре. Немолодой учитель физкультуры с пустым левым рукавом, небрежно засунутым в карман пиджака, обменялся с ним крепким рукопожатием. Пожилая пара, преподающая математику, усадила его рядом с собой и посоветовала, какой именно салатик положить в тарелку. Алексу понравились и эти люди, и вся здешняя атмосфера, в которой доброжелательность сочеталась с ответственностью и дисциплиной. Такими же, наверное, были заведения советских педагогов-подвижников ХХ века. Как их называли – коммуны?

После еды неугомонная Астра предложила посмотреть на подаренные профессором книги, и Алекс, конечно, принял это приглашение. К тому времени он убедился, что гипотезу о том, что на него действуют все филлинские девушки, можно отбросить. Та же белокурая Тира была очень красивой, но к ней у него не возникло какого-либо сверхъестественного влечения. А вот Астра реально ему нравилась.

В Доме под библиотеку было выделено две большие комнаты, заставленные книжными шкафами и стеллажами, со столами для читателей посредине. К одному из них и подтащили сумки. Кто-то из ребят, наклонившись, открыл их, и дети под руководством Астры начали выкладывать книги на широкий стол, сразу же сортируя их по тематике.

Первая партия вызвала у Алекса умеренный интерес. Справочники по физике и химии, книжки из некой научно-популярной серии, немного художественной литературы… Дети восторгались ими, но для него как историка и разведчика их полезность представлялась немного ограниченной. Хотя Мидлмисс, возможно, смог бы извлечь из них нечто интересное.

Зато когда пришел черед второй сумки, тут уже Алекса проняло. Скит, взявший руководство процессом на себя, раскладывал по столу большущие богато иллюстрированные книги «Детской энциклопедии. «Планета Филлина», «Мир небесных тел», «Животный и растительный мир», «Техника», «Искусство», «Всемирная история»… Каждый из этих томов казался ему сущим сокровищем. Понятно, что все они были адаптированы для детей среднего школьного возраста, но зато это была сконцентрированная и структурированная информация, какая редко попадалась земным исследователям.

– Точно такую же Энциклопедию я недавно видела в букинистическом магазине на улице Садовой, восемнадцать, – прошептала ему на ухо Астра. – Но если хочешь, можешь заглянуть к нам еще раз и прочитать все эти книги здесь.

– Искусительница! – шепнул в ответ Алекс.

– Само собой. А еще, я добрая волшебница. Не забывай!

Алекс все-таки не удержался и пролистал несколько томов, надеясь, что вирт хоть что-то сможет зафиксировать. А затем пришла пора выполнять почетную обязанность гостя. Как уже рассказали ему, в Дом часто приглашали разных людей. И каждый из них должен был рассказать