термины Алекс. – А еще постоянно что-то придумывает! С ней жутко интересно. И она всегда всем помогает. Вы ее не обижайте и не разочаровывайте!

– Ни в коем случае! – совершенно искренне пообещал он.

В следующий раз Алекса накрыло на обратном пути. Ему вдруг почудилось, что он едет в целом поезде живых мертвецов. Жуткое ощущение!

И самое ужасное, он прекрасно понимал, что ничего не сможет сделать. Имперское вторжение уже подготовлено и состоится в намеченные сроки. Ни сорвать, ни остановить его он в одиночку не сумеет, а Земля не вмешается. Он даже филитов не предупредит – ему просто не поверят. А если даже и поверят, и прислушаются, и примут меры, то что может сделать техника середины земного ХХ века против оружия космической цивилизации?

Однако тренированный и трезвый ум разведчика сразу же переключился с отчаяния на решение, казалось бы, невыполнимой задачи. Да, если Империя вторгнется на Филлину силами тысяч кораблей, а ее летательные аппараты закроют все небо от полюса и до полюса, то противостоять ей будет совершенно невозможно. Но при таком раскладе и у Земли бы не было особых шансов, а имперцы не стали бы разводить политесы, а просто пришли и взяли бы все, что им надо.

На самом деле, завоевание целой планеты – совсем не простое и не легкое дело. Даже зеленокожие кронты, раздробленные на сотни мелких государств и находящиеся на уровне земного XIX или даже XVIII века, сопротивлялись имперцам, насколько было известно Алексу, несколько лет. На Филлине основные страны покрупнее и покрепче. К тому же, здесь меньше двадцати лет тому назад прошла крупная война, победители в которой больше не дружат между собой, а побежденные готовы взять реванш. На планете достаточно и оружия, и людей, умеющих им владеть.

Значит, ему надо дождаться появления имперцев, а затем попробовать предложить свои услуги филитам. Те, по крайней мере, уже будут знать, что опасность не выдумана, а более, чем реальна. Правда, к тому времени ему придется перебраться поближе к столицам, но с этим можно не спешить. Как минимум, месяц по местному счету, а то и больше, у него в запасе есть.

Обратная дорога показалась Алексу какой-то слишком длинной. Туда он, вроде бы, доехал намного быстрее. Впрочем, рядом с Астрой ему не приходилось скучать. Гостиничный номер, куда он в конце концов вернулся, показался ему сейчас особенно пустым и неживым.

Усевшись в кресло, он тупо уставился в экран телевизора, пытаясь отвлечься. Но примитивное плоское зрелище только навевало тоску.

Внезапно Алекс встрепенулся. На черно-белом экране появилось яркое пятно. Это откуда-то из глубины изображения шествовал рыжий кот – тот самый, кого он сегодня видел в Буринафе. Несколько секунд – и кот вдруг выпрыгнул с экрана прямо к нему в номер, мягко спружинив толстыми лапами по ковровому покрытию.

Сказать, что Алекс был ошарашен, это не сказать ничего. Кто его посетил? Блуждающий фантом?! Но откуда он здесь взялся?!

– А почему мне надо откуда-то браться? – вдруг заявил рыжий пришелец вполне человеческим голосом. – Я – кот. Хожу, где вздумается, гуляю сам по себе, являюсь, кому захочу. Понятно?

– Н-не совсем…

– Ну, артист! Киплинга не знает!

Кот запрыгнул на пуфик и разлегся там, поджав под себя лапы и хвост. Хотя он находился примерно на уровне его колен, Алекс не мог избавиться от ощущения, что кот смотрит на него свысока.

– Какого еще Киплинга? И вообще, что ты здесь делаешь?

Насколько он помнил, такая фамилия была у британского резидента в Лахоре. Помнится, тот немало попил у них кровушки, пока его не удалось приземлить на больничную койку на пару недель. Но это, наверное, был не тот Киплинг.

– Совсем необразованная нынче пошла молодежь, – недовольно протянул кот, широко раскрыв пасть. – Вот кто придумал такой мир, где нет ни одного кота?

– Не я, – на всякий случай открестился Алекс.

– Зна-аю. Все равно, непоря-ядок. Хотя бы один должен быть. Вот я и буду. Ладно, пошел я дальше. А то мир большой, везде коты требуются.

Спрыгнув с пуфика, он, не спеша, отправился обратно к телевизору.

– Ох, чувствую, не последняя это наша встреча!

Алекс схватился за закружившуюся голову, словно пытаясь вернуть ее на место. Только видений ему здесь не хватало! Может, ему и в самом деле следует вернуться на базу?

– И не думай, – кот, обернувшись, смерил его высокомерным взглядом. – Ты для чего сюда прибыл? Мир держать? Вот и держи, провидец!

Подойдя к телевизору, он остановился. Глянул наверх и, очевидно, передумав, ушел прямо в стену. Оттуда некоторое время высовывался кончик полосатого рыжего хвоста, потом исчез.

Алекс протер глаза. На экране телевизора продолжали бегать и плясать по сцене какие-то местные артисты. Может, он все-таки заснул, и ему все привиделось?

Глава 10. Мир и его люди (часть 3)

Увы, обычное время сеанса связи с полярной базой он пропустил. Пришлось выходить в другое окно.

– Где вы шатались все это время?! – набросился на него Джейсон Купфлер. – Почему вы не предупредили, что задерживаетесь?

– Контактировал с местным населением, – Алекс выдал ему сокращенную и несколько отредактированную версию своего визита.

– Сиротский дом? – удивленно переспросил Купфлер. – Но что там может быть интересного?

– Тем не менее, там было достаточно интересно...

Глава земной миссии получил несколько новых подробностей. Однако это не улучшило его настроения.

– Да эти ваши чинеты – настоящие безбожные коммунисты!

– Ну какие же они коммунисты? – попытался успокоить его Алекс. – Чинерта – вполне демократическая страна, просто с сильным государственным началом и социальной составляющей. На Земле таких режимов было полным-полно в XXI веке.

– Все равно, превращать сирот в будущую опору правительства с помощью достижений науки и техники – типично коммунистическая практика! Вы там видели хотя бы одного священника или хотя бы жреца?

– Нет, – был вынужден признаться Алекс.

– Вот видите! Сплошные безбожники, а значит, коммунисты! Поэтому не думаю, что вам стоит расширять эти контакты. Информацию о местном обществе мы и так получаем с помощью зондов. Нам нужны, прежде всего, предметы материальной культуры!

– Книги, например, подойдут?

– О, да! Но не все подряд. Ищите местные энциклопедии, справочники, исторические хроники. Это, конечно, ужасно неудобно – использовать архаичные бумажные носители, но до настоящей цивилизованности филиты, к сожалению,