С Иванной он пересекался на самом деле не так часто и знает её плохо. Мне даже кажется, что возникшая простая симпатия или интерес мог перерасти в нечто большее в основном из-за обычного мужского соперничества с братом. А азарту такие люди подвержены сильнее прочих, пусть и не показывают этого. Другой причины я вообще не нахожу. Но это также плюс. Чем меньше он знает её, тем более вероятно сработает то, что задумала я.

Свежий воздух и лёгкий сквозняк вели меня впёрёд намного лучше карты. Выйдя сквозь белую витую арку из дворца прямо в сад, я на миг остановилась, привыкая к новым ощущениям. Прикрыв глаза, вслушивалась в шелест листвы, клёкот птиц и жужжание пчёл, распознавала запахи, что меня окружают, и пропускала сквозь пальцы воздух, несущий с собой толику магии этого места. Искать в саду императора мне не потребовалось – замок сам «показал», где находится его владелец.

Несколько минут, пока я неспешно иду по выложенной каменными плитами дороге к небольшому пруду, скрывающемуся от посторонних глаз за плотным рядом зелёных деревьев, осматриваю окружающее меня буйство красок. Сад был ещё одним чудом Империи, как и сам дворец. Казалось, садовник решил собрать здесь цветы и деревья со всего света, при этом расположив всё так, что степные цветы не терялись рядом с собратьями из тропиков. Ночью, да и после мне было вовсе не до осмотра достопримечательностей – ноги бы унести.

Ромул уже ждал меня, стоя у высокой ивы, растущей у пруда, оплетённой побегами светло-лилового клематиса. Пробивающиеся сквозь плотную крону дерева солнечные лучи, отражались от золотистых волос мужчины, словно от настоящего золота. На миг я даже засмотрелась на суровое, но красивое мужское лицо, скрытое полутенью.

Почувствовав на себе посторонний взгляд, или же просто услышав мои шаги, мужчина, наслаждающийся тишиной сада, открыл глаза и повернулся в мою сторону. Голубые глаза, казалось, были переполнены эмоциями: ожидание, радость, раздражение, надежда, заинтересованность. Но скорей всего это было моё разыгравшиеся воображение, ибо я до этого момента как-то сомневалась, что всё это можно увидеть в глазах, тем более единовременно. Кроме того виной такого эффекта могло быть не просто воображение, а ещё и атмосфера в саду – здесь вполне мог расти кустик уликау, обладающий сильным наркотическим эффектом или что-то подобное. Не стоило также отбрасывать вероятность, что Иванна действительно успела сильно зацепить Ромула. Ну что ж, придется хорошенько постараться, чтобы выбить из головы императора всю эту дурь с женитьбой на мне.

Итак, третий акт спектакля «Доведи императора до ручки», объявляется открытым, тем более, билеты на представление были выкупленными представительницами крупнейших стран и агломераций, и отменять его никак нельзя. Иначе комедия превратится в драму, а то и трагедию континентального масштаба.

– Ваше Величество. – Присев в неглубоком реверансе, я опустила голову вниз, не отрывая при этом взгляда от императора. Провокационно. Смело. Реакция, правда, оказалась несколько иной, чем я ожидала. Каким-то молниеносным движением мужчина оказался рядом и поцеловал мою ладонь. Сдержавшись, чтобы не ударить его из-за рефлексов, вбитых крестным, выпрямилась, ставя себе мысленно плюсик, за то, что не убила случайно императора. А то случился бы конфуз.

– Ну что ты, Роян. Мы же договаривались, что наедине ты зовешь меня по имени. – Бархатистые нотки в голосе были такими проникновенными, что мигом захотелось заурчать как кошка. Надеюсь это в отместку, а не из-за того, что меня покорил голос императора. Но имя, которым он меня назвал, мигом спустило меня на землю.

– Тогда и ты, Ромул, называй меня Лионой. – Тихо хмыкнув, я сделала ударение на именах. Если мужчина и удивился, то вида не подал. Предложив мне руку, которую я проигнорировала, увлечённо рассматривая лианы, император улыбнулся.

– Хорошо, Лиона, если тебе так удобней, то буду называть тебя именно так. – Легко согласился он и кивнул головой в сторону тропинок вглубь сада. – Пройдемся. – Не вопрос, а утверждение. Впрочем, игнорировать на этот раз я не стала, ещё не вечер, как говорится.

Расслабиться и осмотреться было не просто. Сад был воистину великолепен, и я была бы рада прогуляться здесь, но компания напрягала. Причём до такой степени, что я, то и дело, косилась на идущего в моём темпе Ромула, смотрящего куда-то вперёд, и не отвлекающегося на меня. Кажется, мужчина решил дать мне немного времени прийти в себя, и, на удивление, за это я чувствовала благодарность. Перед тем, как хамить и выводить из себя императора, внутренне нужно набраться храбрости. Всё должно пройти по той тонкой грани, где ещё рано начинать против Мовии военный конфликт, но уже терпеть на отборе девушку их представляющую – невыносимо. Проверять, насколько император воспринимает шутки и подколки, тоже будет достаточно сложно. И пусть где-то там внутри хотелось найти достойного оппонента, понимающего мой юмор, но только не в Империи. Ну что ж. Начнём!

Вдохнула сладкий воздух, готовясь разразиться тирадой касаемо скучного свидания и неумения императора развлекать девушек, но стоило мне только начать открывать рот, как меня перебили, и вся заготовленная мною речь была проглочена от удивления.

– У вас очень красивые глаза. Они напоминают мне грозовое небо, когда тучи вот-вот обрушат на землю всю свою ярость. – Не поворачивая ко мне голову, начал говорить император. – И в глазах у вас горит эта ярость пополам с энергией. Кажется, ещё мгновение и вокруг вас всё утонет в этой гремучей смеси.

– Спасибо. – Осторожно отозвалась я, не понимая, как воспринимать такой странный комплемент и комплемент ли это вообще. – У вас глаза… – Язвительная фраза, что его глаза похожи своей глубиной на очи неразумной девицы, ещё не видящей жизнь, прервалась на полуслове, когда Ромул повернулся ко мне. Не могла я продолжить говорить такую чушь, когда взгляд мужчины напоминает взгляд хищника, следящего за добычей. И куда подевались все те эмоции, что отражались в них, стоило Ромулу меня увидеть. Сейчас взгляд без всякой магии сканировал меня, раздирал на атомы и складывал новые. Глаза хладнокровного убийцы, смотрящие на неразумного щенка, решившего полаять на незнакомца. Очень-очень глупого щенка. Смогу ли я противостоять такому противнику и добиться, чтобы он выбрал другую?

Панические мысли о том, чтобы бросить разбираться со всем этим Иванну, а самой сбежать на острова, пришлось гасить, повторяя самой себе, что я взрослый сильный маг, что сможет выбраться из любой клоаки, куда меня забросит жизнь. Даже из клоаки имперского размаха.

Мужчина смотрел выжидающе, но закончить фразу я уже не могла, а потому просто ответа взгляд в сторону и повторила.

– У вас глаза. – Отвернувшись от мужчины к клумбе, решила сменить тему разговора. – Красивые цветы.

Смешок и Ромул принимает моё решение, но, уверена, он ещё вернется к этому разговору. Я ожидала недовольства или хотя бы вопросов касаемо изменившегося поведения, но мужчина не затрагивал эту тему, а самой выходить на неё было опасно.

– Видишь вот тот цветок. Это Хмурая Ивлета. Растёт только на острове Окут. Предыдущий садовник потратил много лет на то, чтобы её росток прижился здесь. – Император указал на небольшой цветок светло-розового цвета, на кончиках лепестки переходили в желтый цвет, а рыльце его было тёмно-зеленым. Услышав название, я вначале отшатнулась от клумбы, где он рос, а после того, как присмотрелась к нему, облегченно выдохнула.