презрения к происходящему, но всё же направился внутрь логова, а за ним по пятам отправились и остальные, привязав лошадей к ближайшему дереву.

— Подождём, пока они выйдут, а затем проберёмся внутрь? — предложил я.

— И тебе даже не интересно, зачем столь неординарная личность пришла в чащу леса? — поразилась Моририн.

— Моя шкурка мне дорога, знаешь ли… А наёмники вызывают здравые опасения в её будущей целостности… и как человека, и как девушки… — припомнил я свою проблему «четвертого размера».

— Значит, тебе нужно её беречь, когда будешь проникать внутрь, — беззаботно хмыкнула кицунэ, после чего добавила. — Двояко как-то прозвучало… Тем не менее, давай, Ал, не трясись! Внутри нет никого, кто находился бы на одном уровне с тобой — чутьё ведь молчит! Сложности же всегда случаются, и нужно их учитывать!..

— Знаешь, сложности сложностями, но меня изрядно смущает тот факт, что к и без того неизвестному количеству бандитов с неизвестными возможностями, прибавилась ещё четвёрка неизвестных людей! Как-то слишком много неизвестного для одного меня, да ещё и первой попытки, не находишь⁉ — огрызнулся я.

— Ну, мы ведь для этого здесь и сидели, чтобы научиться! — уже откровенно веселясь и дублируя настроения хвостами, фыркнула лиса. — Давай-давай, лисёнок, люди сами себя не убьют! Им нужно в этом помочь, параллельно используя их в качестве наглядного пособия по ведению боя в условиях замкнутого пространства и превосходящих сил противника! И, кста-а-ати… — задумчиво протянула Мор, после чего ехидно прищурилась, — …когда ты лезла за моей дочкой против всего города, тебя это не смущало!

На щеках вспыхнул румянец, словно меня застукали за чем-то постыдным.

Нет, лиса, вроде, и правду говорит, а ты поди же как её выворачивает! Огрызнуться на её шпильку вышло, я бы сказал, как-то даже по-женски. Тут не слова — интонации и мимика! Никогда так не умел и не учился… но, блин, теперь, похоже, умею!

— Там у меня выбор был невелик: либо помочь и обзавестись относительно правдивым источником информации и, возможно, могущественным товарищем, который поможет адаптироваться в новом мире и теле; либо помереть в ближайшей подворотне насильственной смертью! Возможно даже с раздвинутыми ногами!.. — продолжал порыкивать я, смотря на закрывающейся проход. — Риск был оправдан!

— Хорошо-хорошо, лисёнок, не надо кукситься. Может, с заметной долей везения, но у тебя получилось, — покивала Мор, а после ухмыльнулась. — Вот только потом ты чуть не померла, когда на тебя напали на большой дороге обычные крестьяне, подавшиеся в разбойники. Вдумайся! Тебя чуть не подняли на вилы обыватели! Они, на мой взгляд конечно, недалеко ушли от тех же каннибалов… но тебе хватило и их! — воскликнула лиса.

— С каннибалами я, по большому счёту, магией разобралась… эффект неожиданности… поддержка, какая-никакая… и вообще, они были голыми и, по факту, безоружными! — насупился. — А в караване? Три человека на двадцать мечей! Заметь!.. — раздухарился я, но был перебит.

— И замечу! По самому краю прошла, хотя должна была одна вынести их всех вперед ногами, лисёнок! Навыки уже позволяли! — рявкнула Моририн. — Так не лучше ли было бы научиться грамотно противостоять группе противникам, а не ходить каждый раз по лезвию клинка? Разница лишь в том, чтобы сейчас сознательно подвергнуть себя риску, а не потом, когда «риск» застанет тебя со спущенными штанами… и поставит в позу, кою ты, между прочим, терпеть не можешь! Хоть и вспоминаешь постоянно…

Прикрыв на мгновение глаза, я… всё же был вынужден согласиться с лисой, и что здравая мысль в её словах имеется. Да только мне действительно было страшновато соваться под землю к бандитам!

Хотя, чёрт подери, подобного я не испытывал, когда лез в церковь за Дайной! Вроде, и ситуации в чём-то похожи, а поди же ты… И кицунэ, похоже, понимала моё состояние, иначе политесы бы не разводила — как «учитель» приказала бы, и не колышет! Рычаги давления на меня у неё имеются…

Наверное, тут важен сознательный выбор…

— Ладно. Поняла. Подстрахуешь, — рублено буркнул я, ловко спустившись с дерева.

— Во-от, другое дело! — воскликнула Моририн, а после с ехидцей прищурилась. — И да, кстати, ты забыла о ещё об одной, безусловно, важной причине, зачем мы здесь…

— Это о чём же?.. — удивился я, нажимая на камень и быстро отходя в сторону.

— Течка.

Сука. Слов у меня нет!..

* * *

К счастью и немалому везению, сюрпризов в виде стражи на входе не оказалось. Как и гипотетических ловушек, убивающих незваного гостя. Правда, зачем они здесь? Кто бы вообще смог отыскать тот неприметный камушек, не зная о нём?

Тем не менее, на всякий случай осмотрев «предбанник», я ловко и аккуратно направился вниз по лестнице, которая, нужно отметить, была каменной и довольно пологой. Всё-таки телегу, судя по характерным «траншейкам» от колеса, спускали именно здесь. Оставалось только пожелать удачи тем, кто тащил телегу обратно наверх…

В общем, прислушиваясь к каждому шороху, я сперва услышал, а чуть погодя и увидел, где всё это время скрывались бандиты. И резко остановился.

Нет, вы только вдумайтесь, двухэтажная пещера! Двух! Этажная! Пещера! Мне одному это кажется невероятным и неправдоподобным⁈ Разбойники здесь что, лет двадцать живут, раз отгрохали себе пещеру соток на десять-пятнадцать, да по периметру ещё и второй этаж на подпорках установили⁈

Пара мгновений настоящего шока и мысленных матов прошли незаметно, зато вопрос, сиречь крик души, «ЗАЧЕМ⁈» чуть было не сорвался с моих губ! Правда, прежде, чем мысль начала развиваться, Моририн с нотками ностальгии протянула:

— Эльфийское убежище… Хорошо же они строили… Наши мастера, конечно, тоже были не лыком шиты, но…

Я аж с мысли сбился.

— Что значит «эльфийское»? Эльфы же, в основном, на другом материке обитают!

— Ал, я понимаю, смятение, переживания, течка… но не заставляй меня сомневаться в твоих умственных возможностях! Этому убежищу тысячи три-четыре, не меньше! За это время и у нас несколько поколений сменяются! — раздражённо рыкнула кицунэ. — И вообще, хватит стоять столбом — спрячься где-нибудь, пока тебя не обнаружили!

Действительно, сейчас не самое время разбираться в исторических событиях… но заметку в памяти нужно оставить. Благо на моём этаже магических светильников оказалось немного, так что нырнув в тень и прижавшись к стене, чтобы с нижних этажей стало ещё труднее разглядеть мою фигуру, я принялся пристально осматриваться.

По сути, вся жизнь подземного лагеря