бросились к лестнице на второй этаж… вот только внезапно напоролись на вышедшую к ним девушку в зелёном плаще.

Она слегка притормозила наверху, заметив разбойников, но потом пружинящей походкой, медленно начала спускаться, словно давая рассмотреть себя и свою улыбку или, скорее, оскал…

И вопреки творившемуся вокруг, пьяные мужчины сперва подумали о женских изгибах, выглядывающих из-под плаща-накидки; представили, как поймают, скрутят и разложат девушку прямо тут, и лишь потом разбойники поняли, что появиться сия деваха просто так не могла!

До этого незамеченный в руках девушки клинок, отразивший на мгновение свет факелов, лишь подтверждал их мысли.

Тем не менее, люди на секунду замешкались, банально растерявшись! И зашевелились, когда мужчина, стоящий одним из первых, завалился на спину, скребя пальцами собственное горло и открывая подельникам вид на глубокую рану, из которой мгновением ранее выскользнул метательный кинжал!

— Ну что, мужики, поиграем?.. — усмехнулась девушка, ловким движением стряхивая кровь с орудия убийства.

Слова послужили спусковым крючком — бандиты заголосили и ринулись на врага!

От первого удара мечом девушка коротким прыжком ушла в сторону, чтобы потом ударить бандита коленом под дых — раздался болезненный вскрик, и мужчину безвольным мешком унесло в толпу, внося сумятицу в ряды разбойников: многие не ожидали подобной силы и покатились по лестнице вниз, мешая остальным!

А девушка в это время уже наседала на замерших и опешивших противников — её клинок по сравнению с людским оружием мелькал настолько быстро, что защищаться бандиты просто не успевали: их противница за первые секунды боя успела уменьшить количество бандитов на несколько голов! А судя по темпу, останавливаться девушка и не собиралась!..

И начавшаяся резня могла продолжиться, если бы к разбойникам не пришла внезапная подмога — из горящей комнаты на втором этаже выскочило двое мужчин, ранее охранявших аристократа.

Правда, из-за копоти и подпалин они выглядели, скорее, живыми мертвецами, нежели боевой единицей, но благодаря броне, принявшей на себя большую часть урона, и парочке эликсиров, мужчины смогли сохранить боеспособность. Услышав же лязг металла и крики умирающих, наёмники ринулись вниз, а увидев открытую спину противника — напали!

Девушка заметила новых участников свалки слишком поздно и успела лишь качнуть тело вперёд — меч наёмника прошёл в опасной близости от шеи и отрезал лишь капюшон, срывая его и открывая вид на нечеловеческие уши его хозяйки.

Девушка, нарушив «танец», мгновенно потеряла инициативу!

Раздался победный рёв оклемавшихся бандитов, с удвоенным рвением насевших на зверолюдку — уходя от смертельной опасности девушка влетела прямиком в толпу и теперь на неё нападали со всех сторон!

Лиса закрутилась вокруг противников, явно намереваясь выскочить из оцепления, но люди во всю мешали ей совершить задуманное, постоянно атакуя и наседая на кицунэ! Раны на теле девушки появлялись с ужасающей скоростью!..

И спустя десяток секунд лиса, в очередной раз взревев от глубокой раны, появившейся на спине, вспыхнула!

Огнём опалило и отбросило в стороны ближайших противников, но не успели они упасть и протяжно завыть от полученных ожогов, как лиса прыгнула на первого попавшегося под руку человека и с силой опустила ногу тому на лицо, прибив к земле — послышался противный хруст, и мужчина навсегда затих.

Вот только расслабляться было рано, так как наёмники, уличив момент, вновь атаковали в спину!.. Да только в этот раз один меч встретил жёсткий блок, а второй, двуручный, был остановлен тонким наручем — и боль, и чуть не потерянная рука, судя по яростно-безумному оскалу, а также блеску в красных глазах, кицунэ ни капли не волновала!

Из-за столь необычной манеры защиты наёмники на мгновение дрогнули и не смогли вовремя оценить ситуацию — одного мужчину, надавив на клинок, отбросили в сторону, а второму сперва с силой пнули в пах и, поймав за горло оседающего на пол наёмника, просто и без изысков сдавили шею.

— С-с-сдохни, с-сука!.. — прошипела девушка ему в лицо, а после метнула захлёбывающегося кровью мужчину в подбегающих бандитов.

На несколько секунд все участники замерли: кто поднимаясь с пола, кто переводя дыхание, кто пытаясь сбежать. Где-то сбоку уже во всю полыхал пожар и скрипели от натуги деревянные опоры, не способные удержать навалившийся на них вес.

— Ну, что, твар-р-ри⁈.. — на всю пещеру с нотками безумно-весёлого превосходства прорычала кицунэ. — Вр-р-ремя умир-р-рать!..

* * *

**Неизвестное время спустя. Алекс**

Поймав себя на мысли, что стою над умирающим бандитом и, ехидно улыбаясь, медленно выдавливаю из него остатки жизни, я будто очнулся и, непреднамеренно закончив начатое, отшатнулся в сторону.

Сознание начало воспринимать окружение. Тело на мгновение подкосилось от появившегося букета фантомной боли.

Окинув же ошарашенным взглядом множество трупов и тлеющие остатки от лагеря разбойников, я медленно и как-то несмело доковылял спиной до находившегося рядом колодца, облокотился на его стенку и сполз на землю. Зарылся пальцами в волосы.

В голове царил кавардак. Помассировал виски. Запрокинув голову и упёршись взглядом в потолок, я попытался восстановить цепочку событий, но ничего толкового не вышло, и всё упёрлось в последние убийство…

Я… я внезапно просто ощутила какую-то неправильность в своих действиях. Не больше и не меньше… И говоря «внезапно», это было именно внезапно, резко, мгновенно, без какого-то плавного перехода…

До этого сражение казалось… нужным и необходимым… приносило радость и… удовольствие. Была цель… Но именно в тот момент, момент осознания происходящего, показалось… что я такое уже когда-то делала… и мне подобное не по вкусу. Чрезмерная жестокость… Она была нужна в процессе, да… Но не после. Не ради простого убийства. Была… причина?..

А в чём причина?.. Зачем?..

Ответ был прост… страшен… но казался не менее правильным и верным: «Они — паразиты. Твари, которых нужно убивать. Они должны почувствовать боль и страдать! Почему? Потому что надо».

На грани осознания мелькали какие-то воспоминания, твёрдо подтверждающие умозаключение… но память была какой-то… фрагментарной и мутной. Будто давно немытое и потрескавшееся стекло.

Какие-то дети… Ошейники… Боль… Страх…

— Э-ка тебя развезло… — прозвучал задумчивый голос Моририн.

Беззаботность в лисе прямо-таки физически ощущалась. Хотелось закричать! И нет. Мысли ходили каким-то неведомыми тропами и медленно, но верно склоняли чашу весов в сторону позиции Моририн: «Если всё сделано правильно, то к чему вопросы?»

Это были точно не невеяные мысли. Они являлись моими. Интуиция — хотя, причём она тут? — твердила, что так и есть.

— …Но закусила огнём ты зна-а-атно, — продолжала разговор кицунэ. — Мне даже завидно стало — давненько я дикий огонь не пробовала… Мм-м… эта