тогда, когда Куруша меня донимала. Я думала – как будет хорошо, если он вернется, и я смогу вновь его каждый день видеть…

Слезы все-таки хлынули, покатились по щекам щедрым весенним дождем.

- Мужчины коварны, - протянул колдун. – Он втерся тебе в доверие. Видно, с самого начала замыслил вернуться с твоей помощью. А может, и нет – уже не узнаешь.

Накато беспомощно всхлипывала, размазывая слезы по лицу. Боги и духи, какое жалкое зрелище! Это она-то – измененная, безжалостное и неумолимое орудие колдуна.

- Ничего не помню, - собственный голос звучал гнусаво. – Как я смогла сбежать?

- А ты и не смогла, - хмуро отозвался Амади. – Но твоя печать способна заставить тебя повиноваться, даже если ты находишься на краю смерти. Даже если твое тело ранено и не способно двигаться. Цвет червя парализовал тебя – но не меня. Я заставил тебя подняться, сбить шамана с ног и бежать. То-то рожу ему перекосило! – он усмехнулся.

- Ничего не помню…

- Совсем ничего? – колдун проницательно взглянул на нее.

- Смутно. Обрывками…

Она и правда крайне смутно помнила, что произошло. Неведомая сила вздернула ее на ноги – она и сообразить ничего не успела.

Видела ошалевшие глаза шамана, которого одним ударом опрокинула на спину. Хватило просто толкнуть его – он сидел прямо перед нею, обвешанный амулетами, держа ее руку в ладонях. Собирался что-то сделать с печатью – не успел. Не ждал от нее, должно, такого финта – потому и таращился бессмысленно, ничего не предпринимая.

Как выскочила из шатра – Накато не помнила. В памяти сохранились режущий глаза дневной свет, отражающийся от белого снега, укутавшего степь. Холодная земля под ступнями. И острые стебли засохшей травы, хлещущие по голым рукам и ногам.

- Тебе придется спать ближайшие двое суток, - хмуро сообщил колдун. – Как бы то ни было – а телу необходимо восстановиться. Я пригляжу за тобой, пока ты станешь отсыпаться.

- Ты нашел для меня укрытие?

- Я слишком много сил потратил, чтобы сделать тебя такой, какова ты есть. И у меня немалые планы связаны с тобой! Твой шаман почти сразу отправил за тобой погоню, - он усмехнулся. – Только не отыщут они ту лощину! Будут ходить кругами.

Накато опустила голову. А когда подняла – колдуна рядом не оказалось.

Растворился в воздухе – как не было! Она вздохнула. Помешала длинным прутом угольки в костре. Уходить не хотелось – от костерка шло приятное тепло. Да и зачем куда-то идти? Здесь она под присмотром Амади. Точнее – в ближайшее время она всюду будет под его присмотром.

В душе воцарилась благословенная пустота. Ни злости, ни страха, ни горечи.

«Не хочешь поблагодарить меня, смертная», - насмешливый голос Нефер прозвучал в ушах – неслышный ни для кого другого.

- Я благодарна, - шепнула Накато. – Я благодарна…

Она подбросила в огонь хвороста, не задумываясь – откуда этот хворост здесь взялся. Да, могущественная богиня снова помогла ей. Непостижимым образом заставила колдуна обратить взор на свою игрушку, которая набедокурила в погоне за иллюзией. А тот нашел способ вытянуть ее из рук Таонга. Разумеется, она благодарна. Просто слишком растеряна была, придя неожиданно в себя возле этого костра в потустороннем мире.

Костер разгорелся веселее, и Накато протянула руки к огню.

Двигаться не хотелось. Хотелось бесконечно так сидеть, ощущая, как поднимается тепло от кончиков пальцев и разливается по всему телу.

*** ***

Она не знала, сколько времени отсутствовал колдун.

Лишь когда он появился возле костра, до Накато дошло: он шатался невесть где невесть сколько времени, а небо так и осталось темным и беззвездным. И все так же горел костерок, хотя она давно не подкидывала в него хвороста.

- Это все твое состояние после цвета червей, - он словно прочел ее мысли. – Сумеречное. И небо оттого выглядит для тебя сумеречным.

- А ведь было до этого все время лето, - отрешенно заметила девушка.

- Лето еще наступит, - посулил он. – Вот только тебе придется хорошенько постараться, чтобы это произошло. Ты ведь понимаешь – я не могу отказаться от своих планов в кочевье Фараджа? Я много времени потратил на подготовку, и не хочу, чтобы все пошло прахом из-за твоей придури.

Накато промолчала.

Что скажешь? Да, она виновата. И сама себя наказала. Амади спас ее, вытащил из рук шамана, жаждущего мщения. Но сделал он это, чтобы спастись самому. И еще – потому, что не хотел терять орудие, в которое вложил много сил. И на которое рассчитывал.

Сама она не ощущала ни злости и обиды, ни вины.

Она хотела быть счастливой. Но просчиталась – видно, потому что совсем не умела понимать людей и читать их тайные мысли. Так и не научилась этому.

- Молчишь, - заметил колдун. – Что ты думаешь?

Накато неохотно подняла на него взгляд. Пожала плечами. Что он хочет услышать?

- Совсем не хочешь отомстить своему шаману за вероломство? – он хитро прищурился. – Он воспользовался твоей доверчивостью!

- Это подло, - она вздохнула.

- Совсем не злишься на него? Любишь до сих пор?

- Нет! – слово вырвалось раньше, чем она успела сообразить.

Накато растерянно уставилась в пляшущие языки пламени. И правда – она не находила в сердце и тени прежнего чувства к Таонга. Неужели и не любила?

Нет, любила. Только он сам ее оттолкнул.

- Злилась, - прибавила она, снова поднимая на него взгляд. – А сейчас просто, - она запнулась, не зная, как назвать странное равнодушие. – Сейчас устала.

- Ничего, - ободрил он. – Скоро придешь в себя! И тогда нужно будет вернуться. Чтобы помешать ему рассказать о тебе и обо мне Фараджу. Пока шаман молчит – только отправил своих воинов искать тебя. Вождю сказал лишь, что служанка одержима. И его воины кружат по степи, подбираются все ближе.

- Значит, мне придется вернуться? – почему-то ее это не удивило. – И что же я должна буду сделать с Таонга? Как помешать ему?

- Что ж, - протянул Амади. – Придется тебе снова прибегнуть к цвету червей. Впрочем, не впервой – верно? – и усмехнулся слегка.

Девушка вздрогнула. Цвет червей – он хочет изгнать душу Таонга из тела нынешнего шамана! Чтобы… что?

- Так что же, ты хочешь вернуть Бомани? – Накато не знала, испытывать ли