Его звали Ансель Дарн, один из самых опытных следователей короны. Сосредоточенный и невозмутимый, он изучал место происшествия, будто стараясь вычленить правду из руин. Ансель стоял перед двумя перепуганными слугами, чудом выжившими в хаосе. Оба дрожали, их лица были бледными, а голоса срывались.

— Расскажите ещё раз, — сказал Ансель тихо, но твёрдо. — Что вы видели?

Первый слуга, мужчина лет сорока с седыми висками, сглотнул.

— Он... он был как тень, милорд. Чёрный плащ, лицо — я не могу описать... Оно было искажено, как у демона.

— Демон, говоришь? — переспросил Ансель, вскидывая бровь.

— Да, милорд! — вмешалась молодая служанка. — Когда он вошёл, он... он убивал, не моргая. Меча или топора у него не было, он делал это руками! Голыми руками, милорд! А его голос... холодный, как сама смерть.

— Что ещё? — продолжал Ансель, его перо быстро двигалось по странице, записывая каждое слово.

Слуга сглотнул, пытаясь вспомнить детали:

— Он двигался... слишком быстро. Я видел, как он выломал ворота, будто они были из бумаги. Это было нечто нечеловеческое.

Ансель задержал взгляд на слуге, а затем убрал перо.

— Хорошо. Вы свободны. И не уезжайте из города, пока я не разрешу.

Слуги кивнули и поспешили уйти, оставляя его в тишине.

Ансель подошёл к руинам центрального зала. Полы были залиты запёкшейся кровью, а стены, что ещё стояли, были покрыты копотью. В центре, где раньше, вероятно, был кабинет или бальный зал, земля образовала воронку. Он присел на корточки, внимательно осматривая камни. Среди пепла и обломков его взгляд зацепился за едва заметный обугленный кристалл, который всё ещё излучал слабое магическое сияние.

— Интересно, — пробормотал он, поднимая находку щипцами. — Самодельное устройство. Кто-то хорошо разбирается в магии.

Он передал кристалл одному из своих помощников, который тут же начал его упаковывать.

— Установите источник энергии и природу заклинания. Если это след, он нас куда-то приведёт.

Ансель поднял взгляд к небесам, всё ещё покрытым дымом.

"Слишком мощное разрушение для человека, слишком целенаправленное для демона. Кто бы это ни был, он знал, что делал."

В стороне, возле одного из ближайших зданий, стоял капитан городской стражи, массивный мужчина с густыми усами. Его лицо было суровым, но усталость и вина читались в его глазах.

— Милорд Дарн, — поклонился он, когда Ансель приблизился.

— Капитан, — коротко кивнул следователь. — Расскажите о действиях вашей стражи.

Капитан шумно выдохнул:

— Мы окружили поместье, как только получили известие о нападении. Человек внутри убивал охранников одного за другим. Когда мы попытались его задержать, он атаковал и нас.

Ансель вскинул бровь.

— И каковы были ваши потери?

Капитан нахмурился.

— Из сорока человек, что мы отправили, выжили пятеро. Остальные... — он замолчал, опуская взгляд. — Он двигался, как буря. Мы пытались остановить его стрелами, но они его не брали. Он просто прорубался через нас, как мясник.

— А что насчёт взрыва? — спросил Ансель, пристально наблюдая за выражением лица капитана.

— Мы пытались задержать его, когда он раздавил какой-то кристалл. Через минуту всё взлетело на воздух. Мы были отброшены к чёрту, некоторые солдаты сгорели на месте.

Ансель кивнул, молча слушая.

— Значит, вы не смогли взять его.

— Нет, милорд. Но, судя по описанию, он был не человек. Это был монстр.

Ансель посмотрел на капитана, затем перевёл взгляд на разрушенное поместье.

"Монстр или человек, это ещё предстоит выяснить. Но ясно одно: он действует с расчётом, а не из дикого порыва. И тот, кто уничтожил Элдорна, точно ещё покажет себя."

Он повернулся к помощникам, которые уже собирали доказательства.

— Отправьте всё в лабораторию. И дайте знать, если кто-то из свидетелей вспомнит новые детали.

Ансель Дарн снова посмотрел на пепелище.

"Кто ты такой? Чего ты добиваешься? Неважно, я в любом случае найду тебя."

Он повернулся и скрылся в тумане, оставляя за собой лишь тихие шаги.

Дорога к замку Валенсир тянулась вдоль лесов, сквозь которые пробивались редкие солнечные лучи. Несмотря на спокойствие, напряжение ощущалось в воздухе. Нек лежал на моём плече, а его хвост медленно покачивался, и, судя по его виду, он уже продумывал очередные саркастичные комментарии о нашем следующем приключении.

— Ты вообще понимаешь, что мы идём на бал к существам, которые бы с радостью высосали нашу кровь, мяо? — спросил он, чуть не утыкаясь мордочкой в моё ухо.

— Нек, разве не забавно будет заивиться туда с приглашением? Слишком уж мне интересно, что они сделают, когда поймут, что среди них вовсе не вампир, — усмехнулся я.

Но дальнейший разговор оборвался, когда мы заметили фигуру впереди. На дороге, словно возникнув из ниоткуда, стояла девушка. Высокая, стройная, с идеальной, бледной кожей и длинными тёмными волосами, спадающими на плечи. Её алые глаза сверкали даже в полумраке леса, а губы изогнулись в лёгкой, почти ленивой улыбке.

— Путники? На этой дороге? — её голос был глубоким, завораживающим. — И куда же вы направляетесь?

Я медленно подошёл ближе, изучая её. Сразу было ясно, что перед нами вампирша, причём явно не обычная, а чистокровная. От неё веяло магией крови, или она недавно перекусывала, и чем-то хищным, опасным.

— Замок Валенсир, — ответил я с лёгкой улыбкой, вытаскивая из сумки приглашение. — На бал.

Её взгляд остановился на карточке, и глаза чуть расширились.

— О? — произнесла она, её голос наполнился любопытством. — Интересно. Не часто встречаешь столь искусно замаскированных. Вы выглядите… чересчур живым для вампира.

— Это всего лишь образ, — сказал я спокойно, чуть склоняя голову. — Иногда смертный облик помогает жить довольно забавно.

Она улыбнулась, шагнув ближе.

— Вы, должно быть, один из тех, кто любит держаться на виду. Мне нравится. У вас… особенный стиль, — произнесла она, окинув меня изучающим взглядом. — И всё же, как вам удалось получить это приглашение?

Я выпрямился и, с лёгкой иронией, ответил:

— Кто сказал, что я не из круга избранных?

Её смех прозвучал, как музыка, но в нём слышалась нотка опасности.

— Хорошо, я не буду лезть в вашу тайну. Увидимся ли мы на балу или нет — это уже другой вопрос. Однако мне кажется… — она склонила голову, и её алые глаза уставились прямо в мои. — Вы — личность весьма… интересная.

Нек, который до этого молчал, наконец решил вставить своё слово.

— Да уж,