Я хмыкнул, обдумывая услышанное.

— Ты думаешь, это не просто байка?

Нек фыркнул.

— А ты как думаешь, мяо? Посмотри вокруг. Эти чистокровные вампиры до сих пор верят, что когда их древние встанут, они снова будут править миром, мяо. Они, видимо, не могут понять, что за это время люди тоже изменились, мяо.

— Они слишком самоуверенны, — заметил я, оглядывая зал. — Уверен, что миру ничего не угрожает, даже если они воскресят своих древних.

Нек кивнул.

— Именно, мяо. Вот только я не думаю, что эти "спящие" будут рады пробуждению. В этом новом времени, полном опасностей и существ что легко уничтожат их.

— Звучит, как начало отличного конфликта, — усмехнулся я.

Нек лениво улыбнулся.

— А ты, всегда рад конфликтам, мяо. Скажи честно, ты же ждёшь момента, когда сможешь лично встретиться с этим древним, мяо?

— Конечно, — ответил я, не скрывая своей усмешки. — Если он действительно так силён, как они говорят, это будет весело.

Нек посмотрел на меня долгим взглядом и усмехнулся.

— Ну, я только надеюсь, что ты успеешь уничтожить его раньше, чем он выпьет из тебя всю кровь. Хотя… на это будет интересно посмотреть, мяо.

Я лишь хмыкнул, возвращая взгляд к толпе вампиров, продолжавших свои изысканные развлечения.

"Если они действительно собираются пробудить своего древнего, то я хочу быть там, когда это произойдёт. Вопрос только в том, стану ли я их союзником... или их судьёй."

Вампиры танцевали, их движения были почти гипнотическими. Кто-то пил вино из бокалов, кто-то — кровь из серебряных кубков. Звуки смеха, музыки и негромкие разговоры заполняли зал.

Но за этим великолепием я ощущал что-то большее. Под этим праздником скрывалось напряжение, ожидание чего-то великого. В воздухе витала магия, насыщенная и густая, как кровь.

Именно тогда я заметил, как несколько вампиров поднимались на балкон в дальнем конце зала, где стояли три трона. Я знал: скоро начнётся то, ради чего все они здесь собрались.

Музыка внезапно замерла, а с ней затих и шум множества голосов. Вампиры, до этого оживлённо беседующие и танцующие, замерли в ожидании. На балкон в дальнем конце зала поднялись трое вампиров, облачённых в тёмные мантии с золотыми узорами. Их ауры были подавляющими, даже среди собравшихся чистокровных. Они смотрели на зал сверху вниз с видом высшей власти, как боги, готовые явить свою волю.

— Господа, — начал один из них, его голос разнёсся по залу, как гром, хотя он говорил спокойно, — сегодня ночь, которая войдёт в историю.

Толпа вампиров замерла, будто слова древнего главы их ордена околдовали их. Его речь продолжилась, насыщенная величием:

— Тысячу лет назад мы потеряли то, что принадлежало нам по праву. Мы правили этими землями, как истинные хозяева. Люди — наше стадо — забыли о своей роли, возомнили себя сильнее и начали охоту. Мы были вынуждены уйти в тень. Но теперь, спустя столетия, настало время вернуть утраченные короны.

Толпа загудела, но шум быстро стих, когда он поднял руку, призывая к тишине.

— Сегодня мы пробудим древнего повелителя, последнего, чья кровь чиста, как сама ночь. С его возвращением мир снова склонится перед нами, а люди займут своё место у наших ног.

В центре зала, где пол казался самым гладким, вдруг начали расползаться линии света. Они образовали круглый узор, и магия потекла по линиям, будто живая. Пол начал сдвигаться, и из-под него поднялась массивная чаша — гигантский бассейн, наполненный алой, густой кровью, которая источала тепло и магическую энергию.

Нек тихо фыркнул рядом:

— Ну, да чего еще можно было ожидать, мяо.

— Тише, — прошептал я, не сводя глаз с происходящего.

Несколько вампиров, очевидно, самых преданных делу, вынесли длинный чёрный гроб. Его поверхность была украшена древними рунами, а металл блестел, будто впитывал свет магических факелов. Они медленно несли его к бассейну, двигаясь с такой осторожностью, словно боялись потревожить содержимое раньше времени.

Толпа наблюдала в абсолютной тишине, некоторые вампиры даже прекратили дышать, будто боялись нарушить святость момента.

— Вот и начинается спектакль, — пробормотал я себе под нос, наблюдая, как гроб аккуратно опускают на пьедестал рядом с бассейном.

На балконе главные вампиры подняли руки, и тишина в зале стала ещё глубже. Они начали говорить слова на древнем языке, который я не понимал, но чувствовал: каждое слово словно резонировало в моих костях. Магия в воздухе стала настолько густой, что казалось, её можно потрогать.

Нек шепнул, не оборачиваясь:

— А если этот древний окажется просто старым мертвецом, мяо?

— Тогда я буду очень разочарован, — ответил я, не отводя глаз от бассейна и гроба.

Я чувствовал, что момент истины близок, и не мог скрыть возбуждения. Кульминация вечера вот-вот должна была начаться.

Ритуал продолжался, магия в воздухе становилась всё более подавляющей. Вампиры вокруг зала замерли в ожидании, словно одно неверное движение могло разрушить этот момент. Гроб, стоящий рядом с бассейном крови, источал странное тяготение, словно в нём уже пробуждалась древняя сила.

Глава 24

Но внезапно тишину прорезал оглушительный грохот. Двери зала распахнулись, и внутрь ворвалась группа охотников. Их доспехи сверкали, освещённые магическими факелами, а в руках были зачарованные клинки, арбалеты и амулеты, которые излучали свет, неприятный даже для меня.

— За Орден и за человечество! — выкрикнул их предводитель, высокий мужчина с густой чёрной бородой, держащий огромный меч, испускающий свечение.

Охотники ринулись в зал с дьявольской решимостью. Их действия были хорошо скоординированными: одни сразу начали стрелять из арбалетов, покрытых серебряными рунами, другие — активировали защитные барьеры, которые сдерживали нападение ближайших вампиров.

Зал тут же заполнился хаосом. Вампиры, застигнутые врасплох, бросились в ответную атаку. Их движения были быстрыми, резкими, но охотники явно готовились к этому.

Я остался стоять в тени, наблюдая за этой сценой, и почувствовал, как моё разочарование растёт.

— Прекрасно, — пробормотал я, наблюдая, как один из охотников поражает чистокровного серебряным копьём, которое пронзило его насквозь. — Они всё испортили.

Нек, сидя на спинке моего кресла, наблюдал за происходящим с видимым удовольствием.

— О, мяо, началась бойня. Смотри, вон тот совсем потерял голову от происходящего, — сказал он, кивнув на одного из чистокровных, который попытался убежать, но был обезглавлен охотником. — Надеюсь, ты не планировал встать на сторону вампиров.

— Я планировал дождаться пробуждения, — ответил я, раздражённо стискивая кулаки. — Этот древний