Тут он почувствовал, как чьи‑то руки легли ему на плечи. Он обернулся: она, Нея. Девушка заговорила слишком быстро, но в этом несущемся потоке слов он уловил главное для себя: Нея прихватила с собой всё, что только можно было прихватить. «Надо было предупредить Нею, что мы пробудем в галактике не десятилетие, а всего лишь… Неужели это робот‑погрузчик? Если я не ошибаюсь, это он. И точно по мою душу», — Рай хмыкнул про себя. Но есть ли смысл спорить с женщиной?

— Я торопилась, Рай, но, как выяснилось, мне необходимо было всё спокойно предусмотреть. И поэтому вот, — она показала рукой куда‑то в сторону.

Прямо к ним приближался нагруженный доверху робот.

— Куда прикажете? — заговорила машина, как только остановилась перед звездолётом Рая.

— Куда, Рай? — нервно спросила девушка, переживая за время, которое и так отняла.

Рай молча открыл грузовой отсек звездолёта.

— Аккуратно, — обратилась Нея к роботу.

Робот въехал в грузовой отсек, Нея поспешила следом за ним. Рай, находясь поодаль, заметил немало багажа с пометой «Хрупко». Робот аккуратно размещал его внутри звездолёта, Нея контролировала процесс.

— фу, — выдохнула Нея, как только отпустила робота и попросила Рая проверить систему защиты багажа.

— Не скажешь, что там такого ценного? — улыбнулся Рай.

— Аппаратура. Универсальная. Очистила половину своей лаборатории, — засмеялась она. — А ты что подумал?

— Не думал, решил спросить у тебя, — подмигнул Рай. — Но зачем так сразу?

— Чтобы без вариантов — работа в твоей команде, — улыбнулась она. — У тебя же не хватит совести вернуть меня на Иллу вместе с высококлассным оборудованием?

— Нея, я же тебя сам пригласил, — он нежно чмокнул её в макушку.

— И не думай, что я не поняла, каким коротким будет наше знакомство с галактикой Виена. Я подстраховалась, — она подарила ему одну из своих самых обворожительных улыбок.

Рай еле сдержался от порыва безудержного смеха.

— Ну что? Добро пожаловать на борт, моя прекрасная Нея.

Нея поспешила его обогнать, но хорошо воспитанный илланец и так уступил дорогу девушке.

— Рай, я тебя попрошу, — на ходу заговорила она, — не называй меня «моя прекрасная Нея».

Рай на минуту приостановился, пытаясь понять, что же конкретно она от него хочет.

— Понимаешь, в присутствии команды… Ты старше меня, Рай, ты великий воин, а я, чтобы… — Нея выдохнула и собралась смыслями, — я переживаю за авторитет в общей команде. И спрашивать с меня, как со всех, Рай, — заявила она совершенно серьёзно.

— А наедине? — перебил Рай.

— Что наедине? А‑а, — догадалась она, — называй… как хочешь.

— Хорошо, — произнёс он, всячески скрывая умиление, которое так и норовило предательски обнаружиться на лице.

Рай занял капитанское кресло, кинул быстрый взгляд на Нею. Лицо её выражало неподдельное восхищение от ожидания предстоящего полёта.

«Всё же илланка, — отметил Рай про себя, — профессиональная реализация… в этом наши непомерные амбиции. Иногда».

Звездолёт плавно взмыл ввысь, покинул атмосферу Иллы, и бесконечный космос распахнул им свои объятия.

— Нея, звездолёт скоростной. Приготовься к межгалактическому скачку.

— Слушаюсь, капитан, — ответила она, всё ещё кипя энергией каких‑то своих ожиданий.

Бортовой интеллект предупредил о межгалактическом скачке, привёл кресла в полулежачее положение, включил защитное поле для комфортного самочувствия — и звездолёт оказался в совершенно другой галактике.

— Виена, — констатировал капитан.

Как только бортовой искусственный интеллект сообщил о свёртывании защитного поля, Нея поспешила к экрану, за которым разбросал звёзды новый для неё космос. Она буквально приросла к экрану. Чего ждала Нея, наверное, она и сама не смогла бы сказать: ведь что можно разглядеть в бездне космоса? Но Нея разглядела приближающиеся и отдаляющиеся космические стоянки, часто мелькающие космофлайеры, к сожалению, пустые: видимо, пассажиров для них не нашлось. Вскоре показался шар незнакомой планеты, очертания планеты становились всё отчётливее, она заняла весь смотровой экран, и наконец Рай сообщил о том, что звездолёт готов к посадке. Именно на этой пока безымянной планете его воины обнаружили резиденцию Евы. Нея заняла своё кресло и почувствовала некоторую растерянность: слишком быстрый скачок, чтобы успеть успокоиться и свыкнуться с мыслью, что она уже в галактике Виена.

Рай вышел из звездолёта первым, Нея обнаружилась рядом с ним тут же.

— Какая красота! — воскликнула она. — У нас на Илле так много фиолетового и серебристого в оттенках природы. А тут! Посмотри, всё совсем другое, жёлто‑красное.

— Да, как осень на Земле.

— Рай, я восхищена. Ты изучил информацию о сезонах года на Земле?

— И не только, — Рай обнажил белые зубы в широкой улыбке. — Если мы в одном проекте, пришлось загрузить в память многое о планете, к которой ты так неровно дышишь. Хотел бы заметить, что красный цвет может быть довольно опасным, если судить по обитателям многочисленных представителей фауны на других планетах Кольца.

Нея вздохнула, состроив недовольную гримасу, но не стала комментировать ответ Рая: слишком увлечена была новыми впечатлениями.

— Рай, скорее в резиденцию Евы. Думаю, там будет чем заняться. И да! — спохватилась Нея. — Моё оборудование! Оно может понадобиться.

— Оборудование пришлёт робот со звездолёта. Кстати, Нея, мы с тобой в нескольких метрах от основного здания резиденции. Площадка для звездолёта построена прямо на территории. На экстренный случай.

— На случай бегства, — уточнила Нея.

— Видимо, нам сюда, — он указал на изогнутую зигзагом невысокую конструкцию.

Ровно перед этой конструкцией заканчивалась открытая площадка для звездолёта.

Рай коснулся ребром ладони небольшого треугольника — и прямо перед ногами появился красноватый, низко вьющийся вихрь, который растянулся в длинную широкую извилистую дорогу.

— Всё похоже на илланские технологии, — подметила Нея.

— Да, соглашусь. Но есть одно «но». Ни к одной из систем на этой планете, как обнаружили мои инженеры, не подключён модулятор, который используется практически повсеместно среди цивилизаций Кольца Вселенной, поэтому надо быть очень‑очень осторожной, Нея.

— Но наши модуляторы взаимодействуют. И это уже хорошо, — ответила Нея и потянулась к чему‑то плотному, похожему по структуре и цвету на прекрасные коралловые рифы, но на ощупь «кораллы» оказались гибкими и мягкими, они разрослись вдоль всего пути, как трава.

Рай не успел предостеречь Нею, как что‑то жёлтое в виде большой медузы, трясущейся как желе, прыгнуло ей на руку, плотно закрепившись в области запястья.

Рай мысленно отдал приказ модулятору, и разряд сбросил неизвестное существо с руки Неи на дорогу из закручивающегося красного вихря, который уничтожил это существо, как кислота, попросту растворив его.

— Нея, испугалась? — Рай схватил её за руку, внимательно осматривая космический комбинезон, нет ли на нём повреждений. — Шлем не убирать, — строго произнёс он.

— Надо быть осторожней, я забыла, что на чужой планете. Хорошо, что я не сняла перчатки. — Нея брезгливо содрогнулась всем телом. — Видимо, эта