Но что‑то другое остановило птиц, заставило изменить направление полёта. Возможно, какое‑то устройство на самой пирамиде. Не успела Нея выдвинуть ещё одно из своих предположений, как моментально всё погрузилось во мрак. Нея вздрогнула, приблизила руки к лицу, но не смогла их увидеть.

Где‑то за спиной появился тусклый свет — это Дер включил экран модулятора, чтобы обнаружить присутствие Неи. Нея воспользовалась своим — возникло ощущение блёклого фонаря. Она приблизилась к аппаратуре Евы — она не работала, синхронизация с модулятором всё равно бы не позволила её запустить. Попробовала поставить задачу искусственному интеллекту — он не отвечал.

— Это что‑то новенькое, — произнесла она. — Дер, с чем мы имеем дело?

— Не могу сказать. Мы на планете меньше суток.

В этот момент Нея услышала лёгкую вибрацию на руке, модулятор высветил имя. Это был Рай. Нея мысленно пропела оду изобретателям модулятора и ответила Раю:

— Рай, я на связи.

— Что там у вас произошло? С тобой всё в порядке?

— Я не знаю. Мы не знаем. Я увидела стаю гигантских птиц, и всё погрузилось во мрак.

— Наша аппаратура зафиксировала наступление молниеносной тьмы.

— Рай, у вас светло?

— Да. Нея, включи немедленно мне обзор. И ни ногой из лаборатории. Будь на месте. Где Дер?

— Он рядом. Просто дышит в затылок, — почти прошептала Нея, и Дер сделал пару шагов в сторону.

Рай разглядел слабые очертания воина, голос его стал спокойнее:

— Я вылетаю немедленно.

— Не смей, Рай, мы не знаем, что происходит во мраке. Мы в безопасности, Рай, — крикнула Нея, но связь с Раем прервалась.

Нея на ощупь сделала пару шагов к окну пирамиды, зияющему пугающей темнотой, остановилась, прислушалась к звукам из мрака. Что‑то мелкое, вроде песчинок, хлестало по всем граням пирамиды.

В этот момент в лаборатории появился еле ощутимый звон, затем он перешёл в неприятный тихий свист, и вдруг стало слышно пощёлкивание. Дер в три прыжка оказался рядом с девушкой и прижал её к своей груди, направив бозонную пушку в сторону раздающихся звуков. Но тут за их спинами послышался шорох — и, ко всеобщему недоумению, дверь в лабораторию неожиданно захлопнулась.

— Что происходит, Дер? — вздрогнув, спросила Нея и посмотрела в сторону двери. — Программа управления искусственным интеллектом отключилась. Тогда кто закрыл дверь?

Дер промолчал, он развернулся так, чтобы одновременно держать на контроле оба источника страха Неи.

Понять, кто закрыл дверь, не представлялось возможным, хотя Нея уже светила в направлении двери — никого. Тут в лаборатории с той стороны, где пару секунд назад слышались какие‑то звуки, стала отчётливо видна одна из стен пирамиды. Сложилось такое впечатление, что со стороны мрака кто‑то включил мощный прожектор. Стена разделилась на четыре части, и перед илланцами открылся проход в какое‑то помещение. Он был хорошо освещён и отчётливо просматривался в стене пирамиды. Свет из тайного помещения проник и в лабораторию. Дер отпустил Нею, осмотрелся — никого.

— Непогода, — бросил одно слово Дер.

Нея вопросительно посмотрела на воина. Он молча ткнул на окно.

— Дер, спускаемся, я вижу лестницу, — Нея как смогла вложила в требование стальные нотки. — Ты должен мне помочь.

Дер отодвинул девушку в сторону, отсоединил от модулятора мелкую деталь и положил на пол.

— Запись происходящего. Рай поймёт, где искать, — коротко пояснил он.

Затем сделал шаг вперёд, осмотрелся и позвал Нею. Девушка оказалась на небольшом пятачке вместе с Дером, вниз уходила узкая винтовая лестница. Дер начал спускаться, следом, на расстоянии, Нея. С каждой ступенью Нея всё больше ощущала страх, который, казалось, сжал ей горло и сделал оловянным тело. Наконец они оказались в огромном круглом помещении. Пусто и светло. Нея решила заговорить первой, ей хотелось казаться смелой, в конце концов, это же она настояла на спуске, но голос прозвучал испуганно:

— Ты заметил, Дер? Снаружи пирамида правильной формы. Но получается, что это… оптический обман. Хорошо продуманное тайное место.

Дер не ответил. Видимо, привык по большей части молчать.

— Идеально скрыто, — зачем‑то произнесла Нея, видимо, для стимуляции собственной храбрости.

Дер жестом показал девушке — «не двигаться, держаться у лестницы», наклонился, ударил каким‑то предметом о пол у её ног, предмет завис в воздухе.

— Для вашей безопасности, — коротко бросил Дер и пошёл вперёд, его взгляд, казалось, держит на прицеле всё помещение. Стойка воина не предвещала ничего хорошего тому, кто осмелился бы появиться без предупреждения, сделать хоть одно неверное движение, он готов был уничтожить любую цель. Он обследовал помещение — всё «чисто», одни гладкие стены.

— По‑моему, никого, — подала голос Нея.

Внутри помещения вдруг раздался голос:

— Хозяйка, вы решили навестить свои игрушки?

— Немедленно покажи их, — не растерялась Нея.

В середине круглой пустой комнаты зависла в воздухе панель для общения с искусственным интеллектом, и из небольшого куба разложилось кресло. Тут правила другая машина. Нее это стало понятно сразу. По модификации панели Нея поняла, что машина примитивна и будет работать узко в рамках записанной программы, это не саморазвивающийся интеллект. Такое открытие успокоило её: «Не навредит. Не сможет».

— Не вижу игрушки! — крикнула Нея.

Машина озвучила длинный код.

— Можно? — Нея обратилась к Деру.

Воин кивнул. Нея пошла вперёд, предмет, оставленный Дером для безопасности Неи, поплыл рядом с ней, небольшой многоугольник. Нея направилась к панели и набрала код. Часть полукруглой стены раскрылась, и за ней показалось маленькое помещение. Дер уже стоял рядом.

Из «стены» вышла женщина, илланка. Во всяком случае, именно так она и выглядела. Следом за ней появились мужчина и ребёнок, мальчик. Они были одеты в спортивные костюмы одинакового синего цвета, но на каждой из курток стоял номер. Дер не моргнул и глазом.

Нея буквально рухнула в кресло: «Ева сошла с ума. Какие игрушки? Илланцы».

Они выстроились в линию и опустили головы.

— Кто вы? — спросила Нея.

— Я — номер 47, — ответила женщина. — Он, — она указала на мужчину, — номер 103. Ребёнок— номер 201. Ребёнка вы называли удачным экспериментом.

Нея решилась подойти к ребёнку, коснуться его, возможно, обнять: «А вдруг он живой, настоящий?» Она инстинктивно направилась к нему, но наткнулась на что‑то, что её остановило. Видимой преграды не было, но она ощущалась физически, как попытка плыть против мощного течения, с которым невозможно бороться. Нея догадалась: «Волны. Система защиты Евы».

— Чей ребёнок? — спросила она.

— Мой. Я его родила с двухсот первой попытки.

Нея замерла в недоумении, ей отчего‑то сделалось жутко. «У мальчика номер 201. Число попыток самовоспроизведения. Ясно», — ужаснулась она.

— Кто отец?

— Номер 103. У остальных предшественников ничего не получилось.

Нея на некоторое время замолчала, понимая, что имеет