шагом направился к усадьбе. Как ни странно, притихшая собака так и не начала лаять вновь, словно признала в атамане своего.

Прежде чем разбойник дошёл до ворот, в них приоткрылась небольшая калитка, из которой вышла женщина.

Настя не торопилась покинуть седло, и с высоты роста Искры она прекрасно могла наблюдать всю картину происходящего.

Хозяйка дома казалась несколько старше самой Романовой, высокая, стройная, одетая в простое, но элегантное платье. Длинные орехового оттенка волосы, собраны в свободную косу. Миловидное лицо с безупречной кожей. На плечах ажурный белый платок.

Увидев Эливерта, она ничем не выдала удивления. Лицо её оставалось холодным и равнодушно-спокойным. И лишь по тому, как резко она замерла, застыла на месте, Настя угадала, что в действительности неожиданное столкновение с атаманом её потрясло.

Но девице понадобился всего миг, чтобы взять себя в руки – она скрестила руки на груди, запахнувшись в изящное кружево своей шали.

– Эливерт? – сказала она почти спокойно, лишь с едва заметной ноткой удивления.

– Здравствуй, Вириян! – отозвался разбойник, глядя себе под ноги.

Настя глазам своим не верила – ни тебе привычных заигрываний, ни язвительной ухмылочки! Стоит себе атаман, потупив взор, аки нашкодивший сорванец. Что же это за дамочка такая – эрра Вириян, если заставляет самого Вифрийского Ворона сменить гордыню на смирение?

– Зачем ты здесь? Я же просила… – снова заговорила хозяйка, бросив короткий взгляд в сторону Романовой и лошадей у коновязи.

Кусты закрывали ей полный обзор. Рыжая была как на ладони, а вот Наира и Граю Вириян наверняка не заметила. И хоть немалое их разделяло расстояние, так и обдало Настасью от этого взгляда ледяным холодом.

«Незаслуженно! – обиженно подумала девушка. – Я-то ей что плохого сделала?»

– Знаю, ты просила не приезжать, оставить тебя в покое, не порочить в глазах соседей, – торопливо заговорил Эливерт, – но я к тебе по делу, и очень важному!

– Дела ваши никого до добра не доводят, – устало молвила Вириян. – Я тебе в твоём ремесле не помощница. И ты, Эливерт, бросил бы свои дела, не гневил Духа-Создателя. Уезжай, Эливерт! Не береди душу! Что ж ты, в самом деле, как ворон, прямо в сердце меня клюёшь? Только утихнет горечь, только жить начну, и ты тут же появляешься. И всё опять возвращается! И… – она запнулась и договорила с трудом, – Давмир мой снова, как живой, пред глазами встаёт!

Вириян отвела взор, отвернулась, сосредоточенно рассматривая пчёл, трудящихся над клумбой.

Насте показалось даже, что сейчас она сделает несколько шажков назад и исчезнет в высоких створках ворот.

Но Эливерт не отступил.

– Прости… – тихо сказал разбойник. – Верно говоришь! Но мне, в самом деле, очень нужна помощь, а кроме как на тебя, по правде сказать, рассчитывать больше не на кого…

Вириян оторвалась от созерцания клумбы, пытливо заглянула в его глаза, спросила с плохо скрываемой тревогой:

– Что-то случилось? Ты в беде?

– Не совсем. Вернее сказать, нет. Ничего страшного не случилось. Помощь мне нужна вовсе не в тех делах, какими я обычно промышляю. Я просто хочу познакомить тебя кое с кем, с одной моей знакомой…

Вириян вновь нахмурилась, бросила ещё один презрительный взгляд в сторону Насти.

– Это ещё зачем? С каких это пор ты решил меня знакомить со своими подружками? Я не сводня, чтобы оценивать твоих девиц. Не замучаешься всех их сюда возить?

Эливерт привычно ухмыльнулся:

– Да уж с этим я сам справлюсь, не боись!

Он обернулся, одарив Настю мимолётным взглядом.

– Не торопись с плеча рубить, выслушай сперва! Рыжая – славная и смелая девчонка, но нет, она – не моя. А говорил я о другой своей знакомой… Граю! – громко окликнул Эл.

Наир поспешно стащил девчонку с серой клячи на землю и велел:

– Ступай, подойди!

Опасливо покосившись на лэриана и Настю, девочка засеменила к воротам усадьбы.

– Граю? – переспросила Вириян. – Твою подругу кличут Воробьём?

Девочка приблизилась, поджав губы.

Пробурчала робко:

– Здравствуйте…

И опустила глаза в землю.

Эливерт взял её за руку, и малышка сразу приободрилась.

От Настя не укрылось, как сразу изменилось лицо Вириян. Растаяла без следа ледяная маска. Она нежно улыбнулась, с умилением глядя на ребёнка.

– О, духи мироздания! Кто это, Эливерт?

– Граю, – смущённо пожал плечами разбойник.

Вириян склонилась к ней, заботливой женской рукой отвела за ушко локон, выбившийся из замысловатой причёски, которую так старательно поутру создавала Настя.

– Я уже поняла. Где ты взял это чудо? – она засмеялась. – Только не говори, что у тебя случайно обнаружилась дочь!

– Вириян! – укоризненно хмыкнул Эл. – Хотя… в этой жизни всё бывает…

И добавил осторожно:

– Но я надеюсь, что Граю будет дочерью тебе…

Хозяйка выпрямилась, внимательно глядя в холодные глаза разбойника.

– Что ты хочешь этим сказать? – тихо спросила она.

– У Граю никого нет. Ей нужен дом. Понимаешь? – начал торопливо объяснять Эливерт. – У тебя тоже никого нет. Я и подумал… Ведь у тебя такое сердце доброе, столько любви нерастраченной! А ей много ли надо – капельку заботы, да накормить вовремя! Обузой она не станет.

– Ты шутишь? – воскликнула Вириян.

Эливерт сразу сник.

– Нет, я могу подыскать ей другой дом, если ты...

– С ума сошёл! – ещё громче воскликнула Вириян.

И Эливерт замолк, совсем потерявшись, не в состоянии понять, что же означают столь противоречивые и эмоциональные женские возгласы.

– Да я её никому не отдам! – Вириян упала на колени перед девочкой. – Граю, солнышко, ты ведь останешься у меня?

Девочка закивала молча. Вириян обняла её, прижимая к сердцу.

– Что за чудо! Ой, что же это я! Заходите! Идёмте в дом!

Она поднялась с колен, и теперь, когда её лицо сияло счастливой улыбкой, Вириян показалась Насте не просто приятной, но ослепительно красивой. Хозяйка дома замерла на миг, глядя на Эливерта, а потом неожиданно порывисто обняла его за шею.

– Спасибо тебе! Спасибо, Эливерт! – Она поспешно отстранилась. – Ты уж прости, что я тебя так встретила! Счастье ты принёс сегодня в мой дом. Ну же, входите!

– А там у вас собака злая… – несмело напомнила Граю.

– Маленьких Мах не трогает, моё солнышко! А Эливерта знает и любит, невесть за что!

– Потому что он хороший, – степенно рассудила девочка.