Девушка, точнее взрослая женщина в теле юной особы, на подколку лишь мило улыбнулась.

— Согласна, занимательное чтиво. И касается исключительно цивилизованных миров. Доминион лишь формально считается членом Содружества.

— И тем не менее…

Не выдержав Изабелла нетерпеливо взмахнула рукой.

— Да ради всех забытых богов! Неужели вы всерьез намереваетесь, пугать меня гневом Консулата? Если так, то зря теряете время. Некоторые личности оттуда совсем не против передать власть в этом беспокойном секторе разумным людям.

Я скрипнул Зубами. Проклятая председательница. Дамочки похоже успели неплохо спеться за время с нашей встречи на церемонии награждения.

Или именно там они и договорились? И та, и другая присутствовали на приёме. Вот блин дают.

— Ну ладно, с этой стороны вы себя прикрыли, — сказал я. — А что по поводу самой Империи? Население поддержит войну? И главное, как отреагируют на вашу инициативу другие страны? В галактике довольно и других крупных игроков. Например, Федерация Сайкон. Они точно не обрадуются столь большому расширению территории своего ближайшего конкурента.

И тут случилось неожиданно. Кронпринцесса засмеялась. Искренне, весело, без притворства, с явным наслаждением.

Какого черта она так развеселилось хотелось бы знать?

— Так вы еще ничего не поняли да? — спросила она, сверкая идеально белыми, ровными зубами.

— Вы о чем? — осторожно спросил я, почувствовав подвох.

Девушка сделала круговой жест рукой перед собой.

— Обо всем этом. 0 том, зачем я здесь и почему прилетела сюда в сопровождении эскадры пограничных боевых межсистемников.

Поняв, что дело нечисто, я не стал спешить с ответом, ненадолго задумавшись. Но говорить все же пришлось, потому что собеседница продолжала молчать, сверля меня настойчивым взглядом.

— Империя хочет взять под контроль Доминион, — четко выговаривая слова, чтобы не возникло каких-то недопониманий, произнес я. — Ваши люди использовали короля Эдгара, как подставную фигуру, марионетку, во всем верную имперской СБ. Бывший командир баронской гвардии моей жены — Шакра, тоже являлись их агентом влияния. Через нее вы планировали устранить меня и захватить баронство. Полагаю, для управления сети статичных гиперпространственных переходов. Через самопровозглашенного монарха вы рассчитывали увеличить свою власть и в конечном итоге захватить весь сектор. Разве не так?

Изабелла небрежно кивнула. Потом вдруг сразу же едва заметно качнула головой.

— Так, да не совсем так, — заявила она. — Все верно, за исключением причастности к этому Империи.

Внезапное заявление меня огорошило. Это еще что за новости?

— Не понял, — недоуменно спросил я. — Тогда кто?

Кронпринцесса опять улыбнулась.

— Я, — ответила она, глядя мне прямо в глаза.

И я сразу же ей поверил. Слишком уж спокойно она сказала об этом. Буднично, привычно, словно для нее это не казалось чем — то особенным.

Захотелось выругаться. Грязно. И вслух.

А в голове замелькали суматошные мысли.

Что мы имеем? Самое огромное государство во вселенной. Девять сотен обитаемых миров, больше тысячи звездных систем, невообразимое количество космических станций, сравнимых по размеру с огромными мегаполисами, население, давно перевалившее за несколько триллионов жителей.

Здесь живет девочка, дочка правителя. Она взрослеет и вскоре понимает, что трона ей не видать. Не знаю, может прошла тестирование на соответствие звания Императора заранее, может сама сообразила, что титула ей никогда не доверят. А власти всё равно хочется.

Что делать? Пытаться организовать заговор против отца — бессмысленное занятие. Империя не признает престолонаследование по крови. Даже после смещения старого правителя, нового станут выбирать совсем по иным критериям.

Военный переворот тоже маловероятен. Люди попросту не признают узурпатора, да и механизмы безопасности на подобные случаи обязательно предусмотрены. Обломают рога, не успеешь и дернуться.

Остается одно — найти себе другую страну. Где и стать единоличной властительницей.

Причем не какую-нибудь задрипанную одинокую планетку, а что — то намного большее. Что — то, похожее на настоящую Империю, с множеством миров и звездных систем.

Доминион.

Наверняка, эта куколка бывала здесь уже неоднократно с самого детства. Пообвыкла, пообтесалась среди местных, пожила в их обществе. И поняла, что без вооруженной поддержки тут ловить нечего. Сам сектор подходит для замысла идеально. Вот только не любят здесь чужаков и ни за что не признают власть над собой. Для этого нужна другая фигура. Скажем, рядовой граф с окраин по имени Эдгар.

Начало строительства гиперврат дало еще больший толчок затее. Имея в наличии сеть арочных переходов взять под контроль сектор становилось намного проще.

Потом можно жениться на фальшивом императоре и официально узаконить свое появление. Или придумать что — то еще. Это будет уже не так трудно. Король Эдгар выступит тараном, который сметет врагов и проложит путь настоящей правительнице.

Фантастично? Возможно. Неосуществимо? Нет. Схема вполне могла сработать.

— Знаете, — сказал я негромко. — Я вот одного не понимаю. Как вы смогли привлечь на свою сторону флот? Я же вижу, это настоящие имперские корабли. Боевые межсистемники, входящие во флотские соединения Империи. Подчиняясь вам, они нарушают присягу. Как вы добились измены?

Тонкие брови принцессы сдвинулись к переносице.

— Они не изменяли трону, — заявила она. — Операция проходит под эгидой антипиратского рейда в рамках мероприятия по снижению уровня опасности космических перелетов в ограниченных зонах Содружества. Имеются все заверенные разрешения.

— Хитро, — вынужденно признал я. — А через несколько лет, значит, кое — кто из командиров уйдет со службы и станет вашим приближенным в новой империи. С титулом, внушительной суммой на счете и огромными владениями.

Изабелла сделала небольшой шаг вперёд.

— Верно. Они станут очень богатыми. Невероятно. К тому же, молодому государству тоже понадобится флот. Знаете, сколько получают офицеры на удаленных от центральных миров пограничных заставах? — Непростительно мало. Я с большой радостью собираюсь устранить эту несправедливость.

На лицах, стоящих рядом военных в форме, промелькнули довольные выражения.

Ясно. Банальный подкуп. Не оригинально, зато эффективно. И вот еще что. Спорю на что угодно, на самом деле СБИ знает обо всем этом и целенаправленно не вмешивается. Скорее всего тоже хотят извлечь какую — то выгоду. Подождут несколько сотен лет, и постепенно, шаг за шагом приберут Доминион к рукам, присоединив фиктивную Империю к настоящей.