Мало того, на эту своеобразную «жалость» будут ещё накладываться чувство вины и синдром поражения.

Поэтому что?

Поэтому нельзя мне сейчас возвращаться в пространство Империи. В Империи проигравших не любят. Им не доверяют, за ними не идут в бой, их не пытаются оправдать, им забывают все прежние достижения и заслуги, какими бы они значимыми ни были. Выживший лузер не может подняться на ту же ступень, на которой стоял до своего единственного фиаско. И есть только два способа преодолеть эту «нелюбовь». Первый: с честью погибнуть. Второй: одержать победу, новую, безоговорочную, полностью перечёркивающую любые провалы.

И пока она не случилась, пускай меня считают погибшим… Или пропавшим без вести…

Наверное, так будет лучше. Для всех. В том числе, для Анциллы и Пао…

О выходе в нужную точку Карстен доложил, когда «Аврора» отдалилась от Солнца на двести с копейками астрономических единиц. К этому времени у меня уже сложился примерный план, что делать дальше.

— Выведите на голокарту пространство Красных и Жёлтых.

— Сделано, экселенц.

— А теперь масштабируйте до системы Рилтау с окрестностями.

Через пару мгновений на увеличенной голограмме появились яркие точки не только звёзд, но и планет. Вглядевшись в картинку, я, пусть не быстро, но довольно уверенно определил ту область, с которой, собственно, началось наше тесное сотрудничество со Жлобенем и возглавляемой им Лигой межзвёздных торговцев. Это был закрытый для большинства космических аппаратов сектор пространства, в котором впоследствии обнаружились десятки коконов-роев и из которого они после ушли в новую, пока что не выявленную человечеством зону.

— Конечная точка здесь, командор, — ткнул я в нужное место на карте. — Летим через гипер. Маршрут — с не менее чем десятью промежуточными узлами. Все — возле необитаемых и малоисследованных систем.

— Это будет… не самый быстрый маршрут, экселенц, — заявил Карстен после короткой паузы.

— Сколько?

— Не меньше трёх суток.

— Годится…

Спешить мне было и впрямь ни к чему. Пришедший в голову план следовало хорошенько обдумать. Плюс информацию кое-какую собрать и связаться с кем нужно.

Всего на маршруте промежуточных точек оказалось шестнадцать. Те, о которых я и просил: необитаемые и мало кому интересные. В каждой мы останавливались примерно на полчаса. Как только корабль выходил в привычную метрику, я сразу приказывал активировать ретранслятор и искать любые головизионные и сетевые каналы.

Судя даже по открыто распространяемым сведениям, за те трое суток, что мы летели к Рилтау, в обитаемом космосе случилось много чего интересного. Наиболее важное — это конечно резкий всплеск активности саранчи. Двадцать шесть только официально подтверждённых атак на планеты людей, не считая разнообразных, иногда просто диких слухов и домыслов.

Что ж, после моей авантюры и выхода Земли и Юпитера из аномалии ожидать чего-то иного не приходилась. Врагу развязали руки, враг начал действовать. Старая как мир формула, всегда подтверждающаяся, но о которой почему-то всегда забывают. Подтверждалось, кстати, и другое предположение. О том, что саранча продолжит атаковать нежилые системы, а обитаемые оставит, так сказать, на закуску, когда лишит человечество возможности быстро и массово перемещаться на дальние расстояния.

Скалантий — именно о нём, как мне помнится, говорила Анцилла. Именно по главным местам добычи и переработки этого ключевого ингредиента для гипертоплива должны будут, по её мнению, ударить твари, когда люди окончательно уверуют в то, что скалантовым шахтам ничего не грозит. Ведь их защищают, наверное, даже лучше, чем столицы ведущих космических государств.

Пространство Осцион, система Ао́ло. Как полагала Ан, главный удар саранчи придётся как раз в это место. С этим предположением я был абсолютно согласен. Вопрос оставался лишь в сроке. А рассчитать его мог помочь тот, кто владел информацией о состоянии на местах лучше любого правительства.

Со Жлобенем я связался в предпоследней промежуточной точке маршрута.

Чтобы установилась стабильная связь, крейсеру даже пришлось задержаться там на лишние полчаса.

— Рад видеть вас, экселенц, — поприветствовал меня появившийся на экране командор Лиги. — А то у нас, знаете ли, уже пошли слухи, что вы погибли.

— Слухи моей о смерти, как видите, оказались преувеличенными, — пошутил я в ответ. — Но это сейчас не главное. Главное я бы хотел обсудить лично, при встрече.

— Где и когда? — подобрался Жлобень.

— Там, где поймал заразу покойный Брамень. А сроки — как только, так сразу.

— Я понял, — кивнул торговец. — Буду там в самое ближайшее время…

Жлобеня мы ждали около суток. Не так уж и много, если учесть, что добираться до дальней зоны Рилтау он мог откуда угодно, хоть даже с другого конца обитаемой части Вселенной.

В этой области пространства Красных и Жёлтых (которую мы для удобства решили называть просто Зоной) с тех пор, как её покинули коконы, ничего особо не изменилось. Пусто, скучно и никаких перспектив для экономического освоения. Сегодня мне даже не верилось, что когда-то мы потеряли целую кучу дронов, чтобы получить достоверные сведения о скрывающихся здесь тварях.

Кстати, перед тем, как прыгнуть сюда из последней промежуточной точки, мы вновь запустили в конечный пункт беспилотник, оборудованный антиэлектрическим генератором. Опасности дрон не выявил, поэтому следом за ним двинулась и «Аврора».

На полное сканирование окрестностей ушло аж двенадцать часов, но, вообще говоря, оно того стоило. В Зоне обнаружилось большое количество малых небесных тел, в скоплениях которых, при желании, легко можно было запрятать эскадру боевых кораблей. В случае особой необходимости их безусловно нашли бы, но времени потратили б столько, что в плане внезапных атак подобные поиски стали бы просто бессмысленными…

Звездолёт Лиги вышел из гипера всего в десяти миллионах тин от нашего крейсера и уже через двадцать минут, после стандартной процедуры проверки на «свой-чужой», пристыковался к «Авроре».

Жлобеня я встречал прямо в стыковочной камере. Один.

«Хоббит» ответил тем же. Тоже вышел из своего корабля без сопровождения.

Переговоры мы устроили в примыкающем к шлюзу отсеке, предварительно «выгнав» оттуда весь персонал и отключив систему видеонаблюдения.

— Как долетели? Сложности были?

— Были, но, в целом, нормально, — не стал жаловаться торговец.

— Тогда не будем тянуть кота за причинное место и перейдём к делу.

— Давайте…

Разговор у нас получился долгий, но обстоятельный.

Про свою неудачу я упомянул вскользь, просто сказав, что нашёл то место, где обитает враг, настоящий хозяин саранчи и «безликих», но что уничтожить его наскоком не получилось, требуется серьёзная подготовка.