На моё удивление, Жлобень принял эту новость с восторгом:

— Вы отыскали их центр управления, экселенц?! Но это же потрясающе!..

Так моё поражение превратилось информационно в победу. Никогда раньше вживую не наблюдал, как подобное происходит, а вот поди ж ты — сам эту ерунду организовал. И идти на попятный теперь нельзя — не поймут.

Где находится вражеский «центр управления», понятное дело, не говорил (типа, военная тайна), а собеседник и не настаивал — знал, что делиться такими данными не стоит пока даже с союзниками.

А вот другими, не менее важными, наоборот, стоило поделиться, и чем скорее, тем лучше.

— Теперь, командор, я знаю, где враг нанесёт свой главный удар.

— Я весь внимание, экселенц, — сразу же сделал стойку торговец…

И я рассказал ему о соображениях Ан насчёт Осциона, приправив их собственным опытом и переложив на более понятный для всякого бизнесмена язык: логистика, инвестиции, прибыль.

Надо отдать должное, в ситуацию Жлобень врубился почти мгновенно.

— Получается, вы, экселенц, хотите, чтобы Лига организовала резкий скачок цены гипертоплива?

— Да.

— И полагаете, что это спровоцирует наших противников начать операцию на Осционе раньше, чем нужно?

— Да.

— Ну, что же. Логика в этом есть. А если сюда добавить ещё и вбросы о скорой атаке тварей на крупнейшее месторождение скалантия, саранче придётся действовать быстро.

— Именно, командор. Цена на горючее подскочит в разы, информационный повод появится, и многие, ясное дело, попробуют взять под контроль систему Ао́ло. Причём, не только через аукционы и биржи, но и прямым военным вторжением. Ни ФСП, ни Лану, сами понимаете, такой шанс не упустят. Напасть, может, и не нападут, но создать такую угрозу и под эту сурдинку вытребовать себе долю в добыче — это святое.

— Согласен. И это создаст определённый военный резерв в окрестностях Осциона. Так что когда саранча решится атаковать, её встретят не только местные. Надо лишь, чтобы осционцы продержались достаточно долго, чтобы на помощь им пришли другие флоты. И тогда война между человеческими державами волей-неволей перейдёт в битву объединённого человечества со всеобщим врагом. Красивая, демоны её разбери, комбинация.

Я покачал головой:

— Нет, командор, вы не поняли. В той ситуации, что вы описали, осционцы продержаться не смогут. И флоты Федерации и Лану… а, возможно, даже Империи, если они столкнутся с врагом напрямую, это сражение обязательно проиграют.

— Почему? — удивился Жлобень.

— Вспомните Браменя, — поднял я указательный палец.

Лицо «хоббита» помрачнело.

— Да, экселенц. Пожалуй, вы правы, — вздохнул он, опустив плечи. — От появления безликих ни на одном флоте сегодня не застрахованы. Часть кораблей сразу же станут сражаться против своих, и… всё закончится быстро. Мы проиграем.

— Мы проиграем, если не сделаем то, что необходимо, — дополнил я сказанное торговцем. — А необходимо нам следующее. Нам нужен флот. Свой. Обученный, опытный, с экипажами, составленными из офицеров с профилями чётной сходимости не ниже «В плюс». И пусть это даже будет не флот, а эскадра или вообще флотилия, главное, что именно это соединение даст реальный отпор коконам саранчи и безликим в системе Ао́ло. Но собирать этот флот нам надо не только быстро, но и втайне от всех. Внезапность станет нашим основным козырем. Поэтому, собственно, меня и считают сейчас пропавшим без вести вместе с «Авророй».

Жлобень ненадолго задумался.

— Но где же вы будете набирать этот флот, экселенц? Тем более, тайно.

Я смерил его оценивающим взглядом:

— Что вам известно о штаб-адмирале Элиссоне, командор?..

Сигнал от торговца поступил на «Аврору» спустя двое суток. От ожидания я весь извёлся, так что полученное сообщение показалось мне едва ли не манной небесной. Честно сказать, в какой-то момент в голову даже пришла крамольная мысль, что Жлобень решил ограничиться малым, и действовать дальше придётся самостоятельно.

К счастью, руководитель Торговой Лиги сдержал своё слово. Что обещал, то и сделал.

«Клиент на подходе. Федерация Ста Планет, система Артаны. Тридцать минут, не больше», — гласило послание.

Для подготовки к броску через половину Галактики нам хватило пяти. По курсу движения замерцало окно телепорта, и через двадцать секунд крейсер вошёл точно в его середину…

О штаб-адмирале Элиссоне Жлобень рассказал мне много того, чего я при всём желании не смог бы узнать из открытых источников. И о штрафной флотилии Федерации, которую сформировали после недавней войны с Империей, тоже кое-какую новую инфу подкинул.

Как я и предполагал, именно эту флотилию во главе с Элиссоном ФСПшные власти определили на отражение атак саранчи. Причём, отправляли соединение в опасные точки не целиком, а по одному-два корабля, раздёргивая по всем направлениям. В чисто военном смысле, стратегия не самая эффективная, но в плане общественных настроений вполне подходящая. Типа, армия и флот твёрдо стоят на защите державы, а с мелкими происшествиями на окраинах справляются малыми силами и почти без потерь.

Меня такая политика устраивала, о чём я не преминул тут же сообщить собеседнику.

— Вы хотите набрать свой флот из кораблей Элиссона? — удивился тот.

— Из кораблей — нет, из экипажей — да. Да и самого адмирала думаю тоже перетянуть. А что касается кораблей… они станут вашей проблемой, а не моей, командор.

— Моей? Почему моей? — не понял торговец.

— Потому что именно вы будет поставлять их нашему тайному флоту, — пожал я плечами…

Вопросы поставки военной техники и последующего снабжения группировки мы обсуждали около получаса. Самым «животрепещущим» для моего визави стал вопрос финансирования. Однако и его мы тоже решили, договорившись о будущем партнёрстве в производстве флорианского «эликсира жизни». Того самого, который достался мне от прежнего правителя Флоры и над которым, стараясь воспроизвести секретную технологию, трудились теперь доктора Тарлепий и Роэль.

По счастью, я теперь знал, как надо активировать чудо-состав, чтобы он действовал. И, что особенно радовало, сегодня в нашей Вселенной никто не мог это сделать кроме трёх человек: меня, Пао и Ан. Так что монополия на производство инъекции закрепления должна была сохраниться. Барьерной энергией столь высокого уровня владели сейчас только мы трое…

Первые два корабля — малые универсальные, типа «тарантул» — прибыли в Зону на следующие сутки после встречи со Жлобенем. Но экипажей для них пока не было. Где Жлобень их взял, неизвестно. Перегонные команды состояли из его соплеменников, и после передаче корветов они сразу же убыли. На челноке. По «анонимным» координатам. Через построенный мной телепорт.