— И ты так спокойно об этом говоришь?! — всплеснула руками Пао.

— Не вижу ничего страшного, — пожала плечами подруга. — В Империи это в порядке вещей.

— Что в порядке вещей?! Двоежёнство?

— Нет. Подобные отношения. Не знаю, как с этим у вас на Флоре, а в наших кругах, среди высшей имперской аристократии, браки всегда заключаются по расчёту. Исключения, когда расчёты сопровождает любовь, крайне редки. В то, что наш случай с Диром как раз такой, верят немногие. А так… — Ан помахала неопределённо рукой, — личная жизнь у супругов-аристократов довольно свободная. Интрижки на стороне — дело обычное. Мужья заводят любовниц, жёны — любовников, и никого это не удивляет. Главное, на публику это не выносить, и будет нормально.

— Но ведь у вас же с Диром не так?

— Конечно, не так.

— Но тогда, если все ваши ближние, которые верят, что вы — исключение, внезапно узнают, что Дир… ну, такой же, как и другие ваши аристократы… неужели их отношение к вам не изменится?

Герцогиня негромко вздохнула.

— Все наши ближние верят не слухам, а фактам. А слухов про нас, в том числе, грязных и мерзких, ходит великое множество.

— Но этот ваш Байлин будет знать факты!

Ан пристально посмотрела на Пао и вдруг рассмеялась:

— Если наш Байлин поймёт, что СЛУХИ похожи на правду, он никогда никому о них не расскажет. И даже больше — сам постарается их забыть и о других позаботится. А всё потому что… — подняла она указательный палец.

— Жена Цезаря должна быть вне подозрений, — закончила фразу Паорэ…

На Мегадее они пробыли недолго — меньше полсуток.

И на поверхности, и на орбите кипела грандиозная стройка. Превращение когда-то заштатной планеты в столицу великого дома требовало немалых усилий, и за полгода, прошедшие с окончания последней войны, многое ещё оставалось не сделанным.

Сама ситуация баронессу не удивила — их с Диром замок на Флоре тоже до сих пор восстанавливали — удивили масштабы.

— Какое тут всё огромное… И как только ты со всем этим управляешься? — раз за разом повторяла она сперва на орбите, глядя на облепленные ремонтными ботами гигантские шары боевых станций, а после внизу, когда они шли вместе с Ан по коридорам и залам всё ещё недостроенной герцогской резиденции…

— Размеры имеют значение лишь в самом начале, потом привыкаешь, — улыбаясь, отвечала Анцилла. — Мне вот, к примеру, гораздо сложнее было бы управлять таким же, как у тебя, баронством. Даже не представляю, как это делать без нормальных дорог, транспорта, связи…

— Ну, это как раз не самое сложное, — смеялась Паорэ. — Главное, чтобы под рукою была команда, которая всё умеет и знает, и которой ты с лёгким сердцем можешь доверить бо́льшую часть работы…

Как-то особо представлять баронессу местным чиновникам и военным герцогиня не стала. Просто поставила их перед фактом, что эта леди на время отсутствия господина барона будет заменять его в Совете великого дома, а если кому-то что-то не нравится, он может просто подать прошение об отставке, и это прошение будет удовлетворено в самые кратчайшие сроки.

Дольше всего женщины пробыли в детской, любуясь там спящей Лиарой и тихонечко споря, на кого она больше похожа — на Дира или на Ан…

А перед самым отлётом герцогиня провела сеанс связи с командующим имперской эскадрой в секторе доме Ван Румий адмирал-командором Виллемом.

— Это тот самый, который командовал вашими в решающей битве? — спросила Паорэ.

— Тот самый, — кивнула Анцилла. — Только тогда он был ещё капитан-бригадиром, а адмиралом стал уже после войны.

— Я знаю, Дир мне рассказывал. Только я всё равно ничего не смыслю в этих ваших сражениях в космосе.

— А тебе и не надо смыслить. Смыслить должны военные. Наша задача — определить, кто из них смыслит лучше, и назначить его на командную должность. Ты же ведь тоже мало что смыслишь… ну, например, в медицине, но, тем не менее, это не помешало тебе назначить главным врачом баронства Сапхата, а не дядьку Аркуша, к примеру. Да и потом, кое-какие военные знания у нас с тобой всё же имеются, так что понять, кто есть кто в их среде… ну, в смысле, среди военных, мы сможем. Тем более, если кто-то уже показал, чего он реально стоит как полководец…

Разговор с адмирал-командором получился достаточно длинным и иносказательным.

И Виллем, и герцогиня словно задались целью говорить так, чтобы со стороны никто их беседу не понял или понял неправильно. Сплошные намёки, отсылки к каким-то событиям, упоминания общих знакомых… Чем дольше миледи их слушала, тем больше осознавала тот факт, что ей этому искусству ещё учиться и учиться…

— И о чём вы договорились? — указала она на экран, когда оттуда исчезло изображение адмирала.

— В эскадре у Виллема около ста кораблей, из которых больше половины ударные, — задумчиво проговорила Анцилла. — В принципе, он не против, чтобы выделить из состава десяток-другой и подобрать для них высокопрофильные экипажи. Но дело всё в том, что в столице это наверняка не одобрят и, мало того, могут начать репрессии против эскадры.

— Но почему?! — удивилась Пао. — Разве борьба с саранчой — это плохо?

— Политика — искусство возможного, — пожала плечами Ан. — Сегодня нашим властям невыгодно раскручивать тему новой войны. И уж тем более незачем ввязываться в неё на стороне наших главных противников — ФСП и Лану. Нынешние атаки саранчи затрагивают территорию Империи меньше, чем остальных, поэтому распылять силы на всю Вселенную считается нецелесообразным.

— И что же нам делать?

— То же, что собирались. Лететь на Бохав и попытаться убедить триумвиров в обратном. Виллем, кстати, именно это и посоветовал…

* * *

Пространство возле столичной планеты Империи показалось баронессе намного более суетным, нежели в окрестностях Мегадеи. Большие и малые космические корабли, спутники, переходные станции, челноки, ремонтные доки и верфи, складские и таможенные терминалы, огромные рамки нескольких гиперворот… И всё это не только отражалось точками на голографической карте системы, но вовсю мелькало-сверкало на видовых и панорамных экранах крейсера.

— Сколько же здесь у вас населения? — пробормотала Паорэ, слегка ошарашенная увиденным.

— Согласно последней переписи, тридцать два миллиарда, — усмехнулась Анцилла.

— Тридцать два миллиарда?! Так много? — изумилась миледи.

— Не так уж и много, как кажется. Великая Империя Бохав — самое крупное государственное образование в нашей Вселенной, а всего во Вселенной… ну, по крайней мере, в её обитаемой части, по самым скромным оценкам, проживает не менее сорока триллионов.

— Странно, — покачала головой Пао. — Дир никогда мне об этом не говорил, и я полагала, что на каждой планете у вас живёт… ну, миллионов под триста, не больше.