— Да, экселенса. Совещание будет собрано… в течение часа…

Совещание состоялось в Центре стратегического планирования, на территории бывшей военной базы Федерации Ста Планет. Гражданские на нём не присутствовали. Только военные. Те же, кто собирался и при бароне: Лайерс, Хубар, Рилан, Эрлих, Демикис плюс сержант Байлин, глава тарсианской госбезопасности.

Как с удовлетворением отметила экселенса, взгляды собравшихся, все как один, были устремлены на скромно примостившуюся в уголочке Паорэ.

— Уважаемые селы! Я пригласила вас, чтобы решить один небольшой, но исключительно важный вопрос, — герцогиня дождалась, когда все опять переключат внимание на неё, и неторопливо продолжила. — Согласно имперским традициям и по моей личной договорённости с господином бароном, правящий дом Ван Румий и я, как его глава, не вмешивались и не собирались вмешиваться в управление Тарсом. Сегодня, вы знаете, барон Румий пропал. Но, несмотря на это, я всё равно подтверждаю, что я и дальше не собираюсь вмешиваться в процесс управления внутренними делами системы. По крайней мере, до тех самых пор, пока судьба моего супруга не разъяснится.

Участники совещания молча смотрели на герцогиню, и она отчётливо понимала, что сейчас все они лихорадочно пытаются сообразить, почему она упомянула именно внутренние дела, а не внешние. Глава дома Ван Румий знала, что эти люди, соратники и сподвижники её пропавшего мужа, примут любое её решение, но хотела, чтобы они это сделали по собственной воле, а не по долгу службы и не по принуждению…

— Однако сегодня, селы, и вам это хорошо известно, одними внутренними делами ограничиться невозможно. В самое ближайшее время Тарсу так или иначе придётся активно взаимодействовать с правящими домами, Империей и всем миром. Раньше этими вопросами занимался лично барон Ван Румий. Сейчас его нет и, когда он вернётся, мне, к сожалению, неизвестно. Но Тарс, и вы это хорошо понимаете, не может оставаться сам по себе, без внешнего представительства… Миледи, прошу, — повернулась она к сидящей в углу подруге.

Та медленно поднялась, прошла к столу совещаний и села рядом с Анциллой. Это заняло всего пять секунд, но в наступившей вдруг тишине можно было услышать, как ползёт по стене случайно залетевшая в помещение муха.

— Баронесса Паорэ, — представила женщину Ан. — Надеюсь, вы про неё уже слышали.

— Да, экселенса. Слышали, — пробормотал, не сводя глаз с гостьи, инженер-майор Эрлих, начальник инженерно-научной группы Особого корпуса. — Слышали, что она с Флора и… эээ… вы с ней давно знакомы.

— Верно, мы с ней и вправду знакомы, много чего пережили вместе и я доверяю ей на все сто, — усмехнулась Анцилла. — Но что ещё важнее, не меньше, чем я, ей доверял и барон. У экселенца, как всем известно, на Флоре большие владения, и на время его отсутствия его интересы там представляла леди Паорэ. Мой муж, да будет вам всем известно, сам познакомил нас с ней, и я потом убедилась, что эта досточтимая леди действительно его друг и самая верная помощница, каких в нашем мире не купишь ни за какие деньги. Поэтому, селы, я была просто счастлива, что мне не пришлось её уговаривать покинуть родную планету и прилететь сюда, чтобы помочь экселенцу и его делу. И сейчас я даже не требую, а просто прошу, чтобы вы согласились разрешить баронессе Паорэ представлять интересы Тарса, Особого корпуса и господина барона во внешних мирах, в контактах с другими правящими домами, властями Империи и иными державами.

Герцогиня перевела дух и окинула взглядом собравшихся. Внешне никто как будто не возражал. Вопрос читался только в глазах главы службы безопасности Байлина.

— Вы что-то хотите спросить? — посмотрела она на сержанта.

— Кхм… да, экселенса, — кашлянул тот, быстро взглянув на гостью. — Я вижу у досточтимой леди одно интересное… украшение…

— Вы имеете в виду это? — тронула себя за шею Паорэ.

— Да. Я помню, у экселенца было точно такое же. Он передал его вам?

— У экселенца было другое, — покачала головой женщина. — Но это я получила действительно от него. Такое украшение называют на Флоре кристаллом власти, и оно обладает многочисленными полезными свойствами. Одно из них состоит в том, что его невозможно отнять, а можно лишь подарить, отдать добровольно, без всякой корысти. Барон раздобыл его, рискуя собой, чтобы спасти меня от неминуемой смерти. Приняв этот дар от барона, я стала обязана ему жизнью, пусть даже он сам никогда не считал меня хоть чем-то ему обязанной. Поэтому когда экселенса Анцилла попросила меня прилететь сюда, я не раздумывала ни секунды.

— Спасибо за разъяснение, — слегка склонил голову Байлин. — Но, если позволите, я бы спросил у вас ещё кое-что.

— Спрашивайте.

— Здесь сейчас много ваших соотечественников флорианцев. Они появлялись здесь… ну, скажем так, не самым обычным способом. Вероятно, вы тоже могли им воспользоваться, ведь он довольно простой. Так почему же вы тогда не воспользовались?

Женщина улыбнулась. Вопрос был с подвохом. Сержант явно хотел узнать, в курсе ли гостья о портале на Тарс или, быть может, барон Ван Румий не подпускал её к топ-секретам и, значит, не так уж и доверял, несмотря на все заявления?

— Порталом я не воспользовалась, потому что меня попросила об этом экселенса Анцилла? Но если вы всё ещё сомневаетесь… — Пао прикрыла глаза и указала на дверь. — Я вижу, мои соотечественники неподалёку, всего через пару комнат. Их, кажется, трое, не так ли?

Сержант машинально кивнул.

— Тогда пригласите кого-то из них сюда, и поинтересуйтесь, где расположен вход в телепорт.

Байлин внезапно замялся.

— Ну же, сержант! — «подбодрила» его герцогиня.

— Да-да… конечно…

Сержант поднёс к лицу переговорное устройство и что-то коротко приказал в него.

Секунд через двадцать дверь отворилась, и в помещение вошёл боец с нашивками мастер-капрала. Он вскинул руку к виску, чтобы доложить о прибытии, но неожиданно замер, уставившись на Паорэ.

— Миледи?! — выдохнул он через миг.

— Здравствуйте, Саут, — кивнула ему баронесса. — Вижу, что ваши дела идут хорошо?

— Так точно, миледи! — вытянулся во фрунт бывший «честный убийца». — Дела идут хорошо!

— Вы знаете баронессу? — изобразил удивление Байлин.

— Как же я могу не знать миледи Паорэ? — ответно удивился капрал. — Ведь это благодаря ей я здесь появился… Ну, и благодаря милорду, конечно.

— И вы готовы пойти за ней так же, как за милордом? — вмешалась в разговор Ан.

— Почту за честь, экселенса, — отрапортовал флорианец…

* * *

— Слушай, а этот ваш Байлин не докопается, какие на самом деле у меня отношения с Диром? — спросила Паорэ, когда они уже покинули Тарс и направились на крейсере к Мегадее.

— Естественно, докопается, — усмехнулась Анцилла. — На то он и контрразведчик.