Решить проблему с личным составом для нашего флота я собирался сегодня.

Крейсер вышел из нуль-перехода в пяти миллионах тин от цели.

Сканеры построили голографическую карту окрестностей примерно за полминуты. Положение защитников планеты-рудника выглядело безнадёжным. Целых пять коконов на два корвета — такого в моей практике ещё не встречалось.

Судя по сигнатурам, атакованные корабли являлись именно теми, какие и требовались. Один уже прекратил сопротивление, и его сейчас попросту добивали, второй, с меткой «флагман», ещё трепыхался.

Изучив новую порцию данных, касающихся конкретно планеты, я понял, почему враг выделил на неё столько сил, а защищали её всего два корвета. Здесь добывали скалантий, но в международном перечне месторождений этого минерала система Артаны не значилась. Стопланетники, как обычно, перехитрили сами себя. В погоне за прибылью скрыли реальное назначение рудника и в результате получили атаку тварей.

Один кокон-рой ФСПшные штрафники смогли уничтожить, ещё один повредить, но основную задачу — не пропустить саранчу к поверхности — выполнить не сумели. На мониторе было отлично видно, как на месте падения кокона формируется настоящая язва из расползающихся в разные стороны особей. Вплотную к воронке примыкали городские кварталы. Живущие там люди были обречены. Кто-то уже погиб от взрывной волны, кто-то погибнет от начинающихся пожара, кого-то слопают твари, а кому-то не повезёт больше всех: их обратят в «безликих» саранчовые матки.

— Экселенц! С корветов выпускают десботы, — доложили с поста наблюдения.

Я взглянул на экран. От погибающих кораблей действительно отделилось несколько точек. То, что это не спаскапсулы и не торпеды, стало понятно по скорости и траектории движения «целей». Каждый имеющий опыт реального десантирования легко определил бы в них стандартные десантные челноки, устремившиеся в отчаянную атаку на «неподготовленную позицию, занятую превосходящими силами».

— Последняя соломинка утопающего, — тихо пробормотал я под нос, чтобы никто не услышал, и повернулся к Карстену. — Сколько нам надо времени на подготовку гравиудара?

— Главным калибром? — уточнил лейтенант-командор, поняв задумку.

— Да. Соединённого с плазменным.

— Учитывая коррекцию наведения и выход к стационару… пятнадцать минут, экселенц.

— Готовьте расчёты… А пока суд да дело, займёмся теми, кто в космосе.

До кораблей, дерущихся на орбите Артаны-3, мы добрались по-тихому, «подкравшись» к ним из-за спутника. Тактику уничтожения коконов не меняли, использовали уже отработанную в предыдущих схватках. Единственное, что усложняло удар торпедами через портал — это довольно близкое расположение федеральных корветов. Чтобы их не задеть, пришлось выставлять прицел особенно тщательно и поражать цели не четырьмя торпедами в одном залпе, а только двумя.

Тем не менее, всё у нас получилось. Первый рой разнесло в клочья. Второй попробовал увернуться, и одна торпеда промазала, но другая его всё же достала, вырубив ему всю защиту и полностью обездвижив.

Подранка добил «флагманский» МУК стопланетников. В упор. Искромсав и исполосовав противника на лоскуты очередями из рельсотронов.

После чего с едва дышащего на ладан корвета в рубку «Авроры» поступил запрос на установление связи…

— Здравствуйте, адмирал, — поприветствовал я появившегося на экране военного.

— Здравия желаю, барон, — узнал меня абонент. — Спасибо за помощь. Вы появились вовремя… — но тут же нахмурился и уточнил. — Почти вовремя.

Выглядел он неважно. Обожжённый лоб, свежий шрам на щеке, заклеенное пластырем ухо…

Однако держался командующий достойно. По крайней мере, ни в голосе, ни во взгляде я у него обречённости не заметил.

— Увы, адмирал. Мы не настолько быстры, как хотелось.

Секунд пять Элиссон молча смотрел на меня, а затем тихо спросил:

— Зачем вы здесь, господин барон? Что вы от нас хотите?

Я мысленно хмыкнул. В уме моему визави не откажешь.

Хитрить я, кстати, не стал. Сказал всё, как есть. Откровенно.

На все объяснения ушло чуть больше минуты. Даже не ожидал от себя такой краткости.

Элиссон снова окинул меня пристальным взглядом и кивнул себе за спину:

— Если вы совершите чудо и спасёте планету, я — ваш, господин барон.

В ответ мне оставалось лишь выдержать положенную в таких случаях паузу и медленно наклонить голову:

— Договорились, господин адмирал…

К Тарсу «Варяг» вышел с почти ювелирной точностью, всего в полумиллионе тин от планеты, чуть ниже эклиптики. Приближение крейсера к боевой станции и зоне досмотра Пао наблюдала через панорамный экран прямо из ходовой рубки. Иллюминаторы на боевом корабле конструкцией не предусматривались, но любоваться тем, что происходит снаружи, это ничуть не мешало. Капитан-командор Клаас предоставил дамам лучшие места на ЦП и лично комментировал происходящее.

Анцилла, конечно, видела это всё не одну сотню раз, но для подруги подобное было в диковинку и не поддержать её Ан не могла. Расположившись в соседнем кресле, она искоса поглядывала на Паорэ и, мысленно улыбаясь, слушала, что говорил Клаас.

А тот пел соловьём, сыпя, словно горохом, инженерными и научными терминами, выкладывая ТТХ военных объектов, восхищаясь красотой космоса и грандиозностью человеческих достижений. Баронесса в ответ хлопала невинно ресницами, охала, закатывала глаза, картинно всплёскивала руками… словом, веселилась вовсю, не забывая при этом оставаться абсолютно естественной и в меру серьёзной.

Глава дома Ван Румий могла только удивляться этой её способности, но в то же время немножко завидовать. Самой ей уже давно надоели бы эти пчелиные танцы и она попросту предложила бы словоохотливому офицеру заняться его прямыми обязанностях по управлению кораблём. Хотя, вероятно, Клаас и сам не рискнул бы вести себя так с сиятельной экселенсой. А вот с её чуть менее сиятельной гостьей… почему бы и нет? Тем более, если этикет позволяет…

— Он теперь твой с потрохами, — тихо сообщила герцогиня подруге, когда крейсер пристыковался к шлюзу пересадочной станции, и дамы направились к выходу.

— Это было нетрудно, — пожала плечами Паорэ. — Но, если я правильно понимаю, нам это пригодится.

— Ты всё понимаешь правильно, — кивнула Анцилла…

Досмотр они, ясное дело не проходили. Сопровождаемые дежурным по станции и четвёркой охранников, женщины сразу прошествовали к правительственному челноку, который и доставил их на поверхность.

На космодроме герцогиню и баронессу встречал военный комендант Тарса штаб-майор Лайерс.

— Экселенса! Миледи! — проявил он осведомлённость в вопросе.

— Здравствуйте, штаб-майор, — кивнула Анцилла. — Не в моих правилах командовать через голову, но раз мой супруг отсутствует, прошу вас прямо сейчас организовать совещание военно-управляющего состава планеты.