— Сэр? — отвлёк меня, от созерцания потёков шаровой краски, оклик оператора связи: — Нас Бубалюс вызывает, сэр. Требуют вас на связь.

— Жвал что? Совсем свихнулся? — пробурчал я, вновь ерзая в своём кресле в попытке найти такую позу, при которой бы моей многострадальной заднице, было бы хоть на йоту комфортнее: — Какая, нахрен, связь?!

— Прямая, сэр! — понял по-своему моё брюзжание оператор: — Перевожу на ваш экран, сэр.

— Спасибо! — поблагодарил я его и, развернув планшет, активировал моргавший красным сигнал вызова: — Ты сдурел, Жвалг? Скажи — ты из принципа игнорируешь здравый смысл, или у тебя к нему личная неприязнь? Я что приказал?

— Да помню я, Сэм, — отмахнулся он от моего замысловатого, и, как я надеялся, изысканно-утонченного, наезда: — Тут такое дело, Сэм. Не Имперская система-то! Как была нейтральной — так и осталась!

— Это как? — от удивления я разом забыл заготовленную заранее речь, которая, несомненно, должна была заставить его осознать пагубность нарушений моих приказов: — Имперцы же тут… Их тут как грязи было?!

— Да я и сам того, — судя по движению его плеч — больше в поле зрения камеры ничего не помещалось, он пожал плечами: — Вот, идём, значит мы — смотрю, а на радаре чисто! То есть совсем чисто, Сэм! Ни полицаев, ни других — ну там курьеров, транспортов, никого нет. Хотя нет, вру — один транспортник был, но далеко в стороне прошёл. Да. В стороне. Ну я и связался с Кило — мол так и так — к вам иду, места есть? А они и отвечают — садись куда хочешь, никого нет. Ну я и спрашиваю — а Имперцы-то мол куда делись? Ушли, говорят. Сэм — это мне дежурный так ответил. Ага, дежурный. Типа у них что-то не так пошло — вот и ушли. Нет, говорит он, это я опять про дежурного, от вхождения в Империю мы мол не отказались, но вроде как, отложился этот вопрос. А надолго? Отложился-то? Это уже я спросил. А он мне и говорит — мол не знаю, Император не докладывал. Представляешь? — заржал Жбан, откидываясь в кресле: — Император ему не докладывал, а? Вот же хохма!

— Ага, — кивнул я, когда он закончил свой сбивчивый пересказ: — Уржаться можно. А ты не догадываешься — чего Империя отложила это присоединение?

— Не-а, — покачал он головой: — Да и пофиг мне, Сэм. Пройдём спокойно, дела сделаем — без лишнего шума, да назад.

— Мы же их кассу взяли, забыл?! А какое волеизъявление без должного финансирования?!

— Ха! А ведь точно! — заржал он, но тотчас оборвал себя и внимательно посмотрел на меня: — Вот только на Кило, ну — об этом, лучше не трепать. Так на вхождение в Империю сильно топят. Могут и побить, да что побить — и пристрелить могут. Сколько ж народу-то мы без заработка оставили!

— Верно, — согласился я, признавая его правоту — масса агитаторов, платных голосовальщиков и провокаторов, оставшихся без обещанных средств и вправду могла сильно осложнить наше пребывание на станции: — Молчим. Ты сейчас скорость сбрось — мы тебя догоним, чтобы нам вместе прибыть. Хорошо, босс. — кивнул он, протягивая руку к кнопке прерывания связи: — Жду вас!

В пространстве около станции было пусто — в отличии от прежних времён, когда тут кипела жизнь, наши три корабля оказались единственными, кто рискнул нарушить покой этого отдалённого от обжитых миров, куска пространства.

— Вы же в розыске?! — первоначально доминировавшая радость от нашего прибытия, звучавшая в голосе диспетчера при нашем запросе посадки, сменилась смесью недоумения и тревоги: — У нас тут и без вас проблем хватает, с лояльными гражданами!

— А мы и не граждане Империи.

— Тем более! Бубалюс сесть может, а вы…

— Стойте, — не дал ему озвучить отказ я: — Это же станция Кило?

— Верно, но…

— И она — нейтральная. Так?

— Но мы готовимся к вступлению в Империю!

— Я в курсе. — кивнул ему — смуглому мужчине средних лет с коротким ёжиком волос, делавшими его голову похожей на киви: — Но в данный момент — станция Кило — нейтральна?

— Да, — помрачнев признался он: — Процедура референдума отложена. Но как только, то мы все, единым порывом проголосуем как надо!

— А как надо? — не удержался от ехидного вопроса я.

— Как это как? За Империю конечно! Вот тогда — заживём! Вы знаете — какие там зарплаты, а? А медицина? Образование? Да мы тут все…

— Но сейчас — вы нейтральны! — прервал поток его восторгов я: — Следовательно — вы вне юрисдикции Империи. Посадку давайте!

— Вы в розыске! — вернулся на первый круг он: — И я, как будущий гражданин Империи не…

— Вот когда им станешь, тогда и вякай! — грубо прервал его я: — Посадку!

— Площадки два, три и четыре, — буркнул он, несомненно глубоко оскорбившись моими словами.

— Спасибо, диспетчер, — поблагодарив его и словами, и кивком я потянулся к клавише связи, собираясь разорвать канал: — И знаешь что?

— Что? — глядя на меня недобрый взглядом, буркнул он.

— Зарплаты, лечение и прочее — это хорошо, не спорю. А о налогах и ценах ты подумал? Нет? Так покопай в сети, а уж потом — пищи от радости!

— Посадка разрешена, — отсоединился он, обжёгши меня злым взглядом на прощанье.

Внутри нас встретило такая же пустота, как и снаружи — Променад был пуст, несмотря на то, что по местному времени, было далеко за полдень. Припомнив свои прежние визиты, я невольно покачал головой — даже девицы лёгкого поведения, бросавшиеся в объятья выходивших из ангаров мужиков, сейчас не спешили покидать свои насесты у стоек баров, предпочитая наблюдать за нами через стёкла витрин.

— Привет, девчонки! — махнув им несколько раз рукой и не получив в ответ никакой реакции, Жбан озадаченно посмотрел на меня: — Это что, Сэм?! Мы же, вроде как, клиенты. И приличные, — он подтянул пузо: — И при деньгах!

— Наверное, — взяв его под руку, я развернул его от витрины, и мы двинулись к парковке электромобильчиков: — Тоже ждут присоединения. Там и профсоюзы, и зарплаты выше. Чего сейчас работать?

— Ну и дуры! — он бросил злой взгляд на оставшийся за спиной взгляд: — Нам больше останется.

Транспортировка контов с капсулами пробила в моих финансах солидную брешь — работать желающих не было, все ждали Империю, твёрдо рассчитывая стать богачами сразу после голосования, ну, или, в крайнем случае — на следующий день, но никак не позже.

Разрулив, и обогатившись некоторым количеством седых волос, эту ситуацию — транспортные платформы принялись сновать от склада к ангарам с Волами, я вытащил сигарету и подошёл к стоявшим чуть в отдалении Жбану и Бусту — вынужденных капитанов наших транспортников. Второй, я про Буста, был мне мало знаком, несмотря на то, что был из парковщиков ещё старого состава — тех, которых направил на Бубалюс ещё Весельчак, готовясь к сражению с Имперским флотом, поставившим жирную точку в существовании Братства.

— Ну что, господа капитаны? — я игриво ткнул штурмана кулаком в брюхо, отчего оно пошло волнами: — Как настроение? Боевое? Погрузка, как я вижу, пошла?