таилось в темноте. Я запрыгнула на Миднайта, и в тот же миг во двор с грохотом влетел чудовищный зверь, обнажив клыки.

Его когти были пропитаны кровью, оставляя за собой зловещий след. Он мчался на нас, и я увидела спутанный серый мех и жестокость в его глазах-бусинках. Демоны тьмы нашли меня.

– Вперед! – крикнула я.

Миднайт бросился вперед. Я подавила крик ужаса и вцепилась в гриву коня, стиснув зубы от его резкого и грубого галопа. Чудовище закричало и помчалось за нами с жутким проворством. Я оглянулась, увидев, что зверь пустился в погоню. Он отставал от нас всего на несколько шагов.

Я снова повернулась вперед, доверившись коню, что он повел нас в верном направлении.

– Ну же, Миднайт. Не сдавайся. Мы умрем, если оно нас догонит.

Кожа животного стала скользкой от пота, пока мы спешили вперед, пробивая себе путь в темноте.

Из тени выскочил еще один оборотень и с грохотом упал рядом с первым. Миднайт даже не дрогнул. Он продолжал пробираться сквозь тени и туманы, устремив взгляд вперед. Я понятия не имела, что мы будем делать, когда доберемся до пропасти. Мы не можем остановиться. Если так, то демоны тьмы разорвут нас в клочья.

Пока мы мчались вперед, я судорожно пыталась понять, что будет, если кто-нибудь заметит, как я вылечу из темноты верхом на коне, от которого разит туманами? Выставил ли Оберон на той стороне стражников, чтобы схватить меня, если я осмелюсь вернуться?

Я бросила взгляд вниз, на кожаную сумку, в которой лежал Клинок смертных. Он был довольно сильным, раз смог убить короля. И его силы хватит, чтобы убить солдата. Но у меня нет драгоценных камней, чтобы наделить его магией. Пока.

К двум демонам, что гнались за нами, примкнул третий. Я быстро оглянулась назад, от тумана щипало глаза. Чудовища не замедлили темпа. Если Миднайт хотя бы на миг замешкается, они нас настигнут.

Я должна рискнуть и должна пересечь мост. Иначе никак. Я могу остаться на этой стороне пропасти и тогда меня разорвут на куски… или пройти на залитые солнцем земли и надеяться, что никто и взгляда не бросит на мост.

Вцепившись в гриву коня, я наклонилась вперед.

– Ты сможешь добраться до моста?

Конь жалобно заскулил, но кивнул. Бедняга. Его кожа была такой скользкой от испарины. Я прекрасно понимала, что он чувствовал. У меня ныло все тело, но особенно спина, ягодицы и ступни. Я и часа-то не проспала в той заброшенной деревне перед нападением.

Но нам больше ничего не остается. Если поддадимся усталости, если не продолжим двигаться вперед, эти зияющие пасти монстров поглотят нас целиком.

Глава XL. Тесса

Веки налились свинцом, но я крепко держалась на шею Миднайта, и стук его копыт привел меня в чувство. Казалось, что у меня плавятся кости, а кожа между бедрами натерлась. Демоны все никак от нас не отставали.

– Сколько еще? – прошептала я коню на ухо.

Он не ответил. Но и я не задала вопрос, на которой можно ответить односложно.

– Мы скоро туда доберемся? – попыталась я снова.

Он кивнул.

Мне вдруг стало гораздо спокойнее. Привалившись к коню, я попыталась продумать план, который спасет нас от неминуемой смерти, но слишком устала, чтобы собраться с мыслями.

– Когда окажемся на другой стороне, – сказала я, – нужно убедиться, что фейри света нас не заметят.

Миднайт не кивнул, хоть это и было очевидно.

– Что нам делать? – спросил я вслух, скорее обращаясь к себе, чем к Миднайту. Если на той стороне окажутся стражники, мне придется сбежать до того, как они успеют поднять тревогу. Я могла бы с ними сразиться, но… мне нужны драгоценные камни. Однако, если не стану с ними сражаться, они передадут известия в замок. Оберон узнает, что я иду за ним.

И мне ничего с этим не поделать.

– Ладно, – прошептала я. – Когда пересечем мост, просто сбивай с ног любого попавшегося на пути стражника, а потом беги направо, к лесу. Мне нужно время, чтобы спуститься в пропасть. У тебя получится?

Миднайт кивнул.

Я закрыла глаза. Хорошо. План не самый надежный, но иного у нас нет. Ох, вот бы существовал еще один способ проникнуть на этот клочок земли, отделенный от остального мира. Вот бы я могла обратиться в ворона и взлететь, забрав с собой Миднайта.

Впереди в тумане пробивалось солнце, подернутое дымкой. Я вдохнула и села прямее, чувствуя, как колотится сердце в такт галопа Миднайта. Похоже, мы приближались к мосту. Даже на этой стороне пропасти было очень светло. И как я не поняла этого, когда впервые на нее наткнулась? Было жутко темно, а тени сгущались.

Теперь я видела все. Искривленные, гниющие деревянные доски в начале моста. А на дальнем конце стояли две смутно различимые фигуры. Их массивные стальные мечи блестели, и в них отражался свет вечного солнца.

– Их двое, Миднайт, – сказала я, и очередная волна страха прогнала усталость. Я была встревожена и задрожала от предвкушения. – С двумя ты справишься, верно?

Миднайт промчался по мосту, издав такое громкое ржание, что, казалось, от него затрясся мир. Солдаты метнулись, выхватив из-за плеч мечи и попятившись назад. Я крепко ухватилась за шею коня, и мы галопом проскакали мимо них. Стражники потрясенно закричали и бросились за нами.

Внезапно Миднайт взбрыкнул. Мои руки ненароком соскользнули с его мокрой гривы, и я стала падать. Когда я свалилась на землю, мне в лицо брызнул песок.

Я смахнула песок и перевернулась на спину, пытаясь оправиться от боли. Что случилось? Почему Миднайт меня скинул?

И тогда я заметила, как вдалеке его окружили солдаты-фейри. И происходило что-то странное. Конь вздрогнул и стал менять облик. Его кожа покрылась рябью, гладкая шерсть растаяла, обнажив грубую кору. Его морда удлинилась, зубы заострились. Это существо становилось больше, а потом вырос над землей так, что теперь возвышался над перепуганными стражниками.

Чудовище замахнулось когтистой лапой и отбросил фейри в сторону, забрызгав траву кровью.

Я сглотнула, пытаясь подавить тошноту. Это существо я узнала – пожиратель туши: высокий, с кожей цвета и текстуры дерева, а клыки у него были такими мощными, что могли пробить доспехи. Изогнув спину, он затаился, а его длинные когти были испачканы кровью, тонкие и острые, как выструганный деревянный кинжал, привязанный к моему боку. Когда чудовище выпрямилось в полный рост, наводящий ужас, его кости затрещали, как многовековые деревья, раскачивающиеся на ветру. А потом его кожа начала гореть.

Я