сторона с завидной регулярностью высылала разведотряды в надежде найти место появления защитных механизмов. И каждый раз высылаемые на дежурство отряды пытались найти спрятанные тайники или устраивали противнику засаду. Откуда появлялись големы, ни одна из сторон так и не поняла, но это не мешало разведке обоих государств устраивать на облюбованном месте постоянные стычки.

И именно туда по задумке Константина должен был направиться их отряд.

– Потом снарягу посмотрите, – нетерпеливо бросил полковник, заметив, что воины принялись копаться в притороченных к верблюжьим седлам походных сумках.

– Постойте, это не наше обмундирование, – вдруг произнес Лид, осматривая доспехи и молот.

– Точно, и стрелы не наши, – подала голос Ольха.

– Это. Не. Мой. Двуручник! – разочарованно протянул Сахарок.

– А ну всем тихо! – шепотом рявкнул полковник.

И, несмотря на то, что кокон, поставленный Оливером, полностью глушил его ауру, все крики мгновенно замолкли.

– Берем вещички, садимся по верблюдам и в сторону руин в темпе вальса, бегом марш!

Отряд угрюмо двинулся в путь, кляня про себя очередного командира-самодура. Когда подразделение практически приблизилось к развалинам, Оливер захлестнул огненную петлю вокруг шеи того самого лучника, который уходил «проведать брата» и ловко сдернул его на землю. Дежуривший неподалеку Олег тут же вырубил неудачника воздушным кулаком, и, неловко соскочив с верблюда, нанес оглушенному магу короткий удар в висок.

– Через несколько метров начинается зона патрулирования големов, – подал голос толстячок в кожаной безрукавке, не обративший на произошедшее ни малейшего внимания.

– Сахарок, мастер Раби, Лид с ребятами и Тень, берете тело, находите голема и организуете им встречу. Мастер Раби, вы знаете, что нужно делать. Остальные за мной.

Отряд разделился: небольшая часть с ничего не понимающими бойцами осталась на месте, остальные поехали за полковником.

– Я один не понимаю, что происходит? – пробасил Сахарок.

– А тебе и не надо понимать! Слушай, что мэтр Раби говорит, и молча делай, – негромко посоветовал ему Тень – мастер маскировки и скрытого проникновения как на вражеские позиции, так и в дома состоятельных горожан.

– А я че, я ничего, – несмотря на темноту было слышно, как улыбается этот человек-гора с душой ребенка.

– Сахарок, чего ты стоишь, клади уже, наконец, это глупое тело себе на плечо, – ворчливо добавил мэтр Раби.

Лид взглянул на Тень и, получив разрешающий кивок, осторожно двинулся вперед. Следом, недовольно пыхтя, плелся Сахарок, с легкостью несущий шпиона.

Шли не спеша, напряженно всматриваясь в темноту. Обычно големы, появляющиеся на развалинах, еле двигались и подолгу замирали на одном месте, как будто теряясь в окружающем пространстве, но нужно было провести разведку и увидеть все своими глазами.

Как и ожидалось, голем был один. Неподвижная груда камней компактной кучкой лежала среди небольших барханов, время от времени сверкая угольками глаз.

– Сахарок, скидывай его, – мэтр Раби кивнул на оглушенного лучника, – и таки раскручивай за ноги.

– С чего это я его раскручивать должен? Покойники не любят, когда над ними глумятся и непотребство совершают после смерти, – недовольно пробасил гигант.

– Ну, если Сахарок хочет пойти к голему на своих двоих и померяться с бездушной каменюкой силой, – толстяк скептически поморщился, – то мэтр Раби мешать не будет.

– Парень, просто брось его на ту кучу камней, силушки у тебя много, докинешь точно, – вступил в разговор Лид.

– А это нормально? – недоверчиво пробурчал Сахарок.

– Дружище, ненормально то, что нас отряд ждет, а мы тут разговоры разговариваем, – незаметно появился по правую сторону от Сахарка Тень, – тем более он не мертвый, а просто без сознания!

Гигант обреченно дернул головой, грустно вздохнул и одним движением руки швырнул незадачливого стрелка по направлению к камням. Голем, уловивший приближение живого тела, начал принимать боевую форму, стоило Сахарку швырнуть стрелка вперед.

Каменный кулак вылетел навстречу лучнику, ломая нос и надбровные кости. После чего тело словно попало в камнедробилку. Пережевав и выплюнув изломанный кусок того, что раньше было человеком, голем не спеша пополз по направлению к остальным бойцам.

Лид только было скомандовал своей четверке построиться в каре, как вдруг из темноты мелькнула едва светящаяся стрела, попав точно в центр голема. По камням побежал иней, движения голема замедлились.

– Бой! – рявкнул Лид.

Его пятерка, вооруженная молотами, грамотно страхуя друг друга, буквально за полминуты раздробила голема на куски.

– Чисто, – крикнул Лид в темноту.

– Занимаем развалины! – тут же отреагировал мэтр Раби. – Тень, больше сюрпризов нет?

– Вроде нет, – донеслось из темноты.

Через десять минут к бойцам, освещая факелами путь, подъехал остальной отряд, уже успевший сделать вокруг развалин неизвестно зачем понадобившуюся петлю.

Лагерь разбили на этом же месте.

Поставили палатки, расставили оружие по стойкам, зажги небольшой костер. Потом произошла непонятная вещь. Из воздуха появились двадцать бездыханных тел, которые полковник приказал разложить по лежанкам, палаткам и около костра. На самом костровище был оставлен большой котелок, куда вылили воду из фляги перемолотого големом лучника. Далее последовал приказ оставить снаряжение согласно номеру, светящемуся над каждым трупом.

Ничего не понимающий отряд, раздраженно поругиваясь, послушно выполнил требуемые действия. После чего мэтр Раби выдал каждому его походный мешок с персональной экипировкой.

Пока бойцы разбирали свое снаряжение, Оливер закинул на одного из верблюдов тюк с палаткой и припасами, направил его мордой по курсу на лагерь Крепости и ужалил огненной искрой в бок. Верблюд, обиженно взревев и смешно подбирая под себя ноги, побежал в ту сторону, откуда пришел отряд.

Окончательно деморализованные непонятностью происходящего бойцы быстро поменяли обмундирование и вооружение и по сигналу полковника оседлали верблюдов. Вместо того, чтобы уходить в Пустыню, отряд, следуя за мэтром Раби также устремился в сторону лагеря.

Но, добравшись до своих же следов, бойцы, следуя приказам полковника, сделали петлю и, стараясь идти по своим же следам, снова пошли в сторону развалин. Дойдя до того места, где до этого отряды разделились, они пошли по следам бо́льшей части отряда. Добравшись до неприметных барханов, цепочка воинов один за другим потянулась за верблюдом полковника, путь которому указывал Мрак – второй разведчик их отряда, чуть ли не в совершенстве знающий эту часть пустыни.

Олег, плетущийся в хвосте отряда, монотонно повторял простенькое заклинание «Легкой поступи», заметая следы вереницы верблюдов, двигающихся в сторону территорий Цитадели…

* * *

Три дня спустя разъезд Цитадели, усиленный магами, не получив сообщения от своего агента, скрытно достиг развалин. Там они и обнаружили мертвые тела вражеского отряда, на которых отсутствовали какие-либо раны. Видимо, отряд Крепости был в полном составе отравлен резидентом Цитадели. Сам агент, найденный по вживленной в плечо золотой пластине, оказался убит големом, которого, судя по всему, каким-то образом прошляпили дозорные.

Разведчики не успели разгадать загадку кругового движения погибшего отряда и куда делись верблюды противника, так как практически сразу были атакованы и перебиты нагрянувшими в развалины бойцами Крепости. Даже боевые маги, специально посланные на вылазку, не сумели прикрыть воинов Цитадели.

После короткого ожесточенного сражения установить, что же на самом деле