сулил ничего хорошего – но промолчали. Полковник, мазнув по лучнику взглядом, незаметно взглянул на Константина, что-то старательно писавшего в своей папке. Тот согласно прикрыл глаза, давая понять, что взял бойца на карандаш.

– Значит так, мы пойдем в восточные развалины, и нам действительно нужно успеть подготовиться, у тебя есть час, чтобы вернуться в расположение, все ясно? – Андрей Николаевич посмотрел на лучника.

Тот молча кивнул в ответ и поспешно выскользнул из помещения. Дождавшись, пока дверь за бойцом закроется, полковник продолжил.

– Сейчас каждому из вас выдадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьезное. Шутить с нами никто не будет – это раз. Еще вас научат ездить на верблюдах – это два.

На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышались удивленные переговоры и недоуменные восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:

– Вопросы есть?

– Есть один вопросик, значится, – пробасил широкоплечий владелец двуручника.

– Вот этот вот тоже с нами идет? – гигант показал на обладателя кожаной жилетки, который в это самое время с легким интересом разглядывал крепкий палец, упиравшийся ему чуть ли не в нос.

– Сахарок, во-первых, сядь на место, – гигант, добродушно ухмыльнувшись, плюхнулся на лавку, – а во-вторых, мэтр Раби – самый ценный участник этого отряда. Почему – узнаете сегодня в полночь.

– Куда складывать снаряжение? – встал с лавки Лид, старший пятерки латников.

– Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок, – полковник кинул направо, где на трех дубовых столах лежали серые рюкзаки. – После того, как вы его упакуете, мэтр Раби выдаст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, – предупреждая вопрос одного из стрелков, проговорил полковник, – будут находиться в специальных футлярах по сорок штук. Если вы планируете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам также будет выдан футляр и второй ярлык. Еще вопросы?

– С чем столкнемся, на что стрелы зачаровывать? – махнула рыжим хвостом Ольха.

– Подземные скорпионы. Может, встретим охранных големов. Маловероятно, но пустынные кочевники и изменившиеся тоже не являются исключением. В общем, всё и все, что может встретиться в пустыне. Если вопросов больше нет, то вольно!

Посмотрев, как бойцы расходятся кто спать, кто на тренировку, полковник подошел к сидящим чуть в стороне Константину и Олегу. Оба парня под присмотром Оливера прошли инициацию, прикоснувшись одной рукой к светлячку, а другой к какому-то теплому камню, по заверению огневика, вытащенного из основания Стелы. И если Олег сразу же сказал, что выбрал класс Воздушного мага, то Константин до сих пор загадочно отмалчивался.

– Как дела у Олежи? – поинтересовался Андрей Николаевич у Оливера.

– Нормально, осваивает базу Воздуха. Сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно. Что интересно: низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект!

Оливер одобрительно взглянул на сидящего рядом парня и продолжил.

– Удивительно быстро осваивает полеты. Не боится бегать по ступенькам, хорошо чувствует воздух и свое тело. Поэтому вот уже третий день мои товарищи, Вик и Олисья, натаскивают его под меня. Нам, конечно, еще работать и работать, но в теории, при работе в связке, мы должны перекрывать 90 % всех опасных ситуаций.

Олег молча кивнул, все силы парня уходили на то, чтобы удержаться в положении сидя еще несколько минут. Он, в отличие от остальных, сидел не на широкой удобной лавке, а на небольшой воздушной ступеньке.

– Хорошо, – кивнул полковник и обратился к Константину, – ты как?

– Нормально я, – усмехнулся Константин. – Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой у меня сейчас класс. Придет время, сам все расскажу. Пока же разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который только что ушел, нет ни братьев, ни сестер, даже любовницы и той нет.

– Передай информацию Кенджи, пусть берет в разработку, – согласно кивнул полковник и восхищенно протянул: – Удивительно все-таки, сколько в этой армии шпионов…

– И не говори! – расплылся в улыбке Константин. – Сюда бы наших… Эх! Ну ладно, пойдем к следующей группе? А то подозрительно будет, что мы столько внимания уделили обычному отряду дозора.

– Пошли, – согласился полковник, – и я надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Оливер, единственный из местных, посвященный в план Константина и полковника, молчаливой тенью проследовал за землянами.

Глава 42

Полковник и компания

– Ну что, начинаем? – почему-то шепотом спросил полковник.

– Да, – так же шепотом ответил Константин.

Операция, разрабатываемая три дня и три ночи, вступала в активную фазу. Сидящие в укрытии полковник, Константин, Оливер, Олег и мэтр Раби внимательно наблюдали за тем, как около складов начинается неясное пока что шевеление.

Оливер что-то шепнул по переговорному артефакту, и один из неизвестных магов, ждавший его сигнала, запустил в воздух над складом несколько десятков осветительных огней, тут же осветившие двухэтажное здание складской канцелярии, выбранное полковником под генеральный штаб. Спустя секунду в раскрытые окна устремились несколько стрел, пара из которых искрились в темноте.

Одновременно с этим дверь ближайшей казармы, где были расквартированы бойцы, отобранные для элитных операций, мощным ударом воздуха вбило вовнутрь, и в дверной проем устремилось с десяток таких же искрящихся стрел.

– А бойцов оттуда хоть увели? – поинтересовался Олег.

– Увели, увели, – отозвался Константин, не отрывая взгляда от канцелярии. – Этот хорек, забыл, как его зовут, решил использовать ребят в каких-то своих раскладах в самой Крепости.

– Стилус Железный, – хохотнул полковник.

– Точно, – усмехнулся Олег, – железный. Мужики, скоро мы уже пойдем? Толку-то на этот цирк смотреть…

– Скоро, скоро, – Константин взялся за выданный на складе амулет, который теоретически должен был давать доступ к Сети, а на деле использовался для обозначения «свой-чужой». – Подожди немного…

Слова аналитика потонули в оглушительном хлопке взрыва, буквально разметавшего казарму и ставку форточников по округе.

– Сейчас, – отрывисто бросил Константин.

Оливер сделал пасс руками, накрывая полковника едва видимой «мыльной» сферой. Воодушевление Олега, которому не терпелось вскочить на ноги и броситься в разгорающееся пламя или в бой, да хоть куда, отрезало словно ножом.

– Сработало, – улыбнулся аналитик, почувствовавший то же самое, что и Олег, – а вот теперь можно и идти.

А неизвестный маг, получивший условный сигнал от Оливера, довольно отправлял сообщение Магистру Оли об успешной ликвидации зарвавшихся форточников.

А «зарвавшиеся форточники» тем временем легким бегом двинулись к первому месту встречи, где их ожидал ранее выбранный на патруль отряд. Найдя бойцов в километре от лагеря, земляне спешно принялись поднимать с песка верблюдов, которые должны были доставить их до небольших развалин.

Руины, расположенные в нескольких десятках километров от лагеря армии Крепости, являлись спорной территорией. Бо́льшая часть полуразвалившихся строений была обследована по нескольку раз как Крепостью, так и Цитаделью, но тем не менее путь отряда лежал именно туда.

Раз в несколько месяцев разведка фиксировала очередное появление охранных големов, и та или иная