мама звонила, – задумчиво произнесла я и почувствовала, как тело Рэйдена, прижатое к моему, напряглось.

– Что сказала?

– Просила о встрече.

Мы не виделись с мамой с Рождества – так долго мы еще никогда не находились в ссоре. Раньше я всегда извинялась первой, даже если виновата была мама. Тогда она принимала мои извинения с некоторой снисходительностью, говорила, что я неблагодарная дочь, но она меня прощает.

Я и в этот раз хотела сделать шаг навстречу, но Рэйден переубедил меня. Объяснил, что я должна дать понять матери, что в этой ссоре виновата она и должна извиниться первой, если хочет возобновить со мной общение.

– Пойдешь? – поинтересовался он.

– Да, мы не общались с Рождества, я скучаю, если честно.

– Понимаю, я тоже скучал по отцу, когда мы не общались. Хочешь, пойду с тобой?

Я развернулась к нему лицом и обняла руками за талию.

– Нет, я должна сделать это одна.

Внезапно в комнату вошла миссис Клейтон, прерывая наш разговор. Я вздрогнула и отпрянула от Рэйдена так быстро, словно мы не обнимались, а занимались чем-то более постыдным.

– Ой, голубки, вы тут? – игривым тоном пропела она. – Вы в курсе, что наверху есть три гостевые спальни? Поднялись бы, чтобы вам никто не мешал.

Со стыда мне захотелось сквозь землю провалиться, а Рэйден, этот говнюк, лишь прятал в кулаке довольную усмешку.

– Миссис Клейтон, мы… все не так… я просто…

– Не оправдывайся, дорогая, я прекрасно понимаю, что в общежитии не всегда есть возможность побыть наедине. Можете в любое время приезжать ко мне на ночевку. – Миссис Клейтон лукаво улыбнулась: – Нужно только попросить Сьюзи купить беруши, а то стены на втором этаже тонкие. Не хотелось бы слышать стоны внука.

Рэйден мигом утратил все веселье и смутился под ее насмешливым взглядом.

– Ба!

– Ой, а покраснел-то как! – сказала миссис Клейтон, а потом обратилась ко мне: – Ви, зайди ко мне в кабинет, нужно составить список вопросов для обсуждения «Века пламени». Ты же не забыла, что на этой неделе собрание книжного клуба?

– Нет, не забыла и список подготовила, – ответила я, игнорируя ошарашенный взгляд Рэйдена. – Я еще и план на следующую неделю составила.

– Хорошо, жду тебя.

С этими словами миссис Клейтон вышла из комнаты, а я повернулась к Рэйдену.

– Бабушка и ее подруги читают мою книгу? – спросил он с ноткой осуждения в голосе и опустился в ближайшее кресло.

– Они не знают, что автор ты, – поспешила оправдаться я. – К тому же миссис Говард – подруга миссис Клейтон – ведет книжный блог. У нее пять тысяч подписчиков, и она обещала выставить отзыв со ссылкой на твой профиль на «Ваттпад». Ты сердишься?

Рэйден вздохнул и расслабленно улыбнулся:

– Нет, мой маленький стратег. Просто удивлен. Спасибо тебе.

– Всегда пожалуйста, – облегченно выдохнула я и, послав ему воздушный поцелуй, отправилась в кабинет миссис Клейтон.

После обсуждения планов книжного клуба миссис Клейтон обратилась ко мне с необычной просьбой:

– Ви, ты ведь любишь печь, не так ли?

– Да.

– Могу ли я сделать тебе заказ?

Я задумчиво прикусила внутреннюю сторону щеки.

– Какой заказ?

– Маргарет из нашего клуба скоро исполняется восемьдесят. Мы собираемся устроить девичник, и я хочу, чтобы в качестве десерта нам подавали пирожные в виде гробов.

Я в изумлении уставилась на нее:

– Гробов?

Она закатила глаза и махнула рукой:

– Ви, мы все уже одной ногой в могиле, поэтому относимся к этому с иронией. Возьмешься? Понимаю, в общежитии не самые подходящие условия, но ты можешь воспользоваться кухней в моем доме.

– Почему вы не обратитесь к настоящему кондитеру? Я ведь самоучка.

Миссис Клейтон облокотилась на стол и уперлась подбородком в кулак.

– Ты мечтаешь открыть кондитерскую лавку, верно?

Я кивнула.

– И как планируешь достичь мечты?

Такой же вопрос задавал мне и мистер Вэнс, но в словах миссис Клейтон не было того подтекста, который вкладывал в свои слова он. Конечно, я много думала об этом, но пока даже не представляла, с чего начать. В первую очередь, чтобы открыть собственный магазин, нужны были большие средства. Я же всю зарплату, которую получала у миссис Клейтон, тратила на жизнь, потому что после нашей ссоры мама перестала присылать мне деньги. Поэтому откладывать, как раньше, не получалось.

– Сначала мне нужно накопить денег, обучиться кондитерскому ремеслу профессионально, – произнесла я, ковыряя ногтем нашивку в виде очков Гарри Поттера на своих джинсах. Так я скрыла дырку, прожженную утюгом.

– Вот тебе и возможность ускорить процесс. Я заплачу тебе, как профессиональному кондитеру.

Я пораженно подняла голову:

– Но почему, миссис Клейтон? Я могу подвести вас и сделать недостаточно вкусные пирожные.

– Я верю в тебя, Айви, и надеюсь, что твои мечты исполнятся.

– Я должна сама добиваться своих целей…

– Брось, всем необходима помощь. Особенно молодым людям, вроде тебя или Рэйдена. Ты же помогаешь ему пробиться в издательство, а я хочу помочь тебе.

– Откуда вы…

Она фыркнула:

– Я еще летом подглядела в ноутбуке Рэйдена, что он там пишет. Так и прочитала пару глав «Века пламени» и запомнила. Итак, берешься за заказ?

Я согласилась.

* * *

После работы я направилась в кафе, где назначила встречу маме, в приподнятом настроении. Я решила увидеться с ней на нейтральной территории, чтобы она держала себя в руках и не повышала на меня голоса. К моему удивлению, мама согласилась.

Рэйден заверил меня, что после тренировки подъедет к кафе и будет ждать в машине, отчего я чувствовала себе более уверенной.

Мама уже ждала меня за одним из столиков, накрытых клетчатой скатертью, и изучала меню.

– Привет, – поприветствовала я ее и нервно сглотнула.

Она оторвалась от меню и посмотрела на меня холодным взглядом, но где-то в глубине ее глаз плескалась… Грусть? Сожаление? Тоска? Я давно разучилась понимать ее эмоции, спрятанные за ледяной маской.

– Привет, Айви, хорошо выглядишь.

Я с сомнением осмотрела свои старые джинсы и серую толстовку. Мамина вежливость настораживала, и, чтобы сбавить градус неловкости и напряжения, я взяла меню и спрятала за ним лицо.

– У меня не так много времени, нужно готовиться к защите проекта по экономике. Ты хотела поговорить? – спросила я, с деланой заинтересованностью изучая перечень десертов.

– Я хотела извиниться перед тобой.

– Что? – Мои руки задрожали, и я отложила меню, чтобы не выдать волнения.

Мама пригладила волосы, собранные в высокий хвост, сцепила руки в замок и с глубоким вздохом посмотрела мне в глаза:

– Айви, прости меня. Я поступила ужасно: наговорила кучу обидных слов, ударила, выгнала из дома. Я не должна была так поступать.

Я