другого выбора! – завершила рассказ она с гордой улыбкой.

– Ты умница, Мелани! – похвалил я и машинально поправил прядь волос, которая выбилась из ее хвоста.

Айви обожгла меня ревностным взглядом, и я тяжело вздохнул. В каждом моем действии, обращенном к Мелани, она пыталась уловить скрытый подтекст, и ее недоверие раздражало. Неужели Кнопка не понимала, насколько я влюблен в нее?

– Патриция сегодня затопит весь кампус, – с досадой произнес Майк; он весьма тесно общался с девчонками из группы поддержки. – Она уже третий год не может пробиться в основной состав.

– Еще одна причина, почему я никогда не пойду в профессиональный спорт, – констатировала Лу. – Тренироваться до седьмого пота, морить себя диетами, выслушивать издевки тренера, и ради чего? Чтобы три года сидеть на скамье запасных? К черту это. – Она сделала большой глоток кофе и уставилась на Айви. Та водила ложкой по таящему мороженому, глубоко погрузившись в мысли.

– Но я еще не сказала главную новость! – снова заговорила Мэл, привлекая наше внимание. – На соревнование по волейболу я поеду с вами, Рэйден, как член основного состава группы поддержки!

– Здорово! Значит, там будет кому за меня болеть, – искренне обрадовался я, приобнимая ее за плечи.

Дэн дал Мелани пять, а Айви вдруг подскочила с места:

– Простите, ребята, но я себя неважно чувствую. Лучше пойду домой. – Она быстро поцеловала меня в щеку, избегая встречаться взглядом, и устремилась к выходу.

На несколько секунд повисла неловкая тишина, и Мэл первой нарушила ее.

– Что я опять сделала не так? – спросила она упавшим голосом.

– Все в порядке, Мэл, ты ни в чем не виновата.

Я хотел сорваться с места и побежать за Кнопкой, но заставил себя не двигаться. Это уже выходило за всякие рамки. Айви повела себя как обиженный ребенок, а я уже устал доказывать ей, что у нее нет поводов для ревности к Мэл.

– Ну, я бы поспорила, – заявила Лу, и я поднял на нее удивленный взгляд:

– Что ты имеешь в виду?

Она выгнула бровь так, словно все было очевидно без слов, и скрестила руки на груди:

– Мне бы тоже не понравилось, если бы подруга моего парня терлась об него своими сиськами.

– Я не терлась о него своими си… грудью! – возмутилась Мэл, в ужасе покосившись на меня. – Мы с Рэйденом друзья с детства, между нами ничего такого не было!

Лу громко цокнула, и в ее глазах загорелся недобрый блеск:

– Мы с Майком тоже друзья, вот только я об него своими сиськами не трусь.

– А я не возражаю, – хмыкнул Майк, и она стукнула его по плечу.

– Потому что ты чертов бабник. – Лу снова перевела взгляд на нас: – А вы, ребятки, не правы. У дружбы тоже должны быть границы, и в вашем тандеме кое-кто эти границы явно переходит. Айви отреагировала так, как отреагировала бы любая уважающая себя девушка.

– Айви просто ведет себя как собственница, никто не переходил никаких границ. – Мэл выпрямила спину и с гордым видом принялась пить айс-латте.

Я знал эту уловку. Она всегда включала холодную надменную стерву, когда нервничала.

Только я хотел разрядить обстановку, как Лу снова опередила меня.

– Брось, подруга, – снисходительным тоном сказала она. – Я хорошо знаю этот трюк, когда ты лезешь к парню, чтобы якобы по-дружески обнять, а сама прижимаешься так, что он чувствует размер твоей груди. К тому же сейчас на тебе спортивный лифчик, и ты намеренно подпрыгивала, чтобы усилить эффект. Держу пари, Рэйден через одежду ощутил, как твои соски терлись о его грудь.

Мэл поперхнулась и громко закашлялась, так что у нее на глазах выступили слезы.

– Лу, какого черта? – возмутился я и протянул подруге бумажную салфетку.

– А разве ты не почувствовал, а, Рэйден? – Казалось, Лу хотела прожечь дыру в моем лбу своими огромными зелеными глазами.

По правде говоря, я почувствовал, но не придал этому значения, потому как был уверен, что Мэл сделала это не специально.

– Знаете что? С меня довольно! – процедила Мэл, бросив салфетку на стол, а затем схватила сумку и гордой походкой зашагала в сторону двери.

– Вот поэтому я и не дружу с девчонками, – задумчиво произнес Дэн.

– Вот поэтому я не завожу серьезных отношений, – добавил Майк, и они пожали друг другу руки.

– Потому что вы – трое придурков. – Лу тоже начала собирать вещи. – Ну а ты, Рэйден, за кем пойдешь: за Мэл или Айви?

– Тебя это не касается, – сухо ответил я, и Лу снисходительно покачала головой.

– Всем пока, мальчики, – она послала нам воздушный поцелуй и удалилась.

Дэн подскочил с места, глядя на нее с явной заинтересованностью:

– Эй, стой, я тебя провожу!

– Ну проводи, раз не шутишь. – Обернувшись, Лу призывно облизнула нижнюю губу, после чего они вдвоем вышли из кафе.

– Ну и чего ты сидишь тут как идиот? – спросил я у Майка и без всякого аппетита отправил в рот ложку уже растаявшего мороженого. – Дэн – типичный охотник, а ты позволил ему увести девушку, которая тебе нравится.

Майк нахмурился:

– Я во френдзоне, приятель.

– Сочувствую. – Я достал из бумажника пару купюр и положил на стол: – Этого хватит и на чаевые, а я пойду догоню хотя бы Мэл.

– Не сердись на Айви, – бросил Майк мне в спину. – Если ты заметил, она уже несколько недель сама не своя.

Я кивнул.

Уж я-то заметил.

Мелани я нагнал быстро. Она неторопливо шла, пиная по тротуару камушек, несмотря на то что на улице смеркалось и дул холодный ветер. Я поравнялся с ней и обнял за плечи.

– Эй, Мэл, прости, как-то по-дурацки вышло.

– Да брось, ты не виноват, – ответила она, не поднимая головы. – Но я устала притворяться, что все в порядке. Твоя девушка терпеть меня не может, и ее подруга явно знает это, поэтому и пыталась нас рассорить.

Я поежился от холода и приподнял ворот пальто, пытаясь прикрыть уши, потому что впопыхах оставил шапку в кафе.

– Это не так, – заверил я, хотя отчасти лукавил. – Просто у Айви сложные отношения в семье, оттого и проблемы с доверием. Мы работаем над этим.

Мэл тяжело вздохнула и посмотрела на меня:

– Мне жаль, что у нее проблемы, Рэй, но мы с тобой дружим с детства. Ни твои, ни мои отношения не должны разрушить нашу дружбу.

Я заботливо натянул ей на голову капюшон куртки. Она ненавидела шапки, потому что они портили прическу.

– Ты права. Обещаю, что даже моя женитьба не испортит нашу дружбу.

Мэл нахмурилась, а потом фыркнула от смеха:

– Чур, я буду шафером!

– Договорились.