– Говори, иначе клянусь Великой Пустотой и Кровавой Мэри, ты у меня отсюда выползешь без всех конечностей, глаз, носа, ушей и языка. Понял?

Недавнее общение с некоторыми пиратами при уничтожении алкогольных запасов в барах Свободного порта давало о себе знать, проявляясь в нынешней речи. И не зря. Похоже, перспектива страшных мучений не привлекала капитана транспортника лиманской постройки.

– Я не знаю никаких древних. Нас наняли, чтобы мы предлагали вольным командам боевых межсистемников новую технологию модернизации кораблей в обмен на службу.

Признаться честно, я ни черта не понял из сказанного. Но однозначно звучало очень интересно. Из этого явно торчали уши метаморфов.

– Что еще за модернизация? О чем это ты? Давай не тяни, рассказывай, – спросил я, не давая капитану подняться с металлического пола.

– Если поместить зародыши на любой корабль, а затем активировать, то начнется процесс преобразования. Я точно не знаю, как это происходит, вроде бы оно касается бортовых коммуникаций и других систем. Главное, что после этого межсистемником можно управлять напрямую, как с нейрошунтами, но без линковода.

– Так, стоп. Хочешь сказать, эти штуковины делают корабль живым?

– Не живым. Они имеют полусинтетическую, полумеханическую и полубиологическую форму. Что-то вроде нервной системы для звездолетов, созданной по совершенно другим принципам, чем те, что используют в Содружестве.

Ничего себе новости. Да это же гибрид – осенило меня. Помесь технологии Древних и людей. Ублюдки не смогли быстро вырастить себе флот из астероидов осьминожек и пошли другим путем. Прелестно… В умении импровизировать метаморфам не откажешь.

– И много вы уже успели завербовать? – спросил я, еще раз врезав по ноге замолчавшего капитана грузовоза.

– Троих, – сразу же ответил он. – Пиратские корветы, вместе с командами.

Ну это вряд ли. Спорю на что угодно, по прибытии лишних людей ссадят с боевого межсистемника, отдав того под управления метаморфа.

А что? Неплохая идея. Многочисленный экипаж не нужен. Хватит одного на каждое судно. И погнали.

Сколько там эти гадов проснулось? Две-три тысячи? Это же, блин, целый флот. Да какой там флот – целая армада.

– Что мешает после этой вашей модернизации капитанам кораблей послать вас подальше и улететь куда-то еще? Есть какие-то ограничители, препятствующие свободному перемещению?

– Нет, насколько я знаю, ничего такого нет. После того, как процедура завершится, необходимо еще кое-что, для управления кораблем, как линковод. Его ставят в другом месте.

Мужик засучил левый рукав, где я, к своему безмерному изумлению, увидел небольшой черный прямоугольник.

Вот дерьмо! Вечер и впрямь перестает быть томным. Это же каанр! Модуль-имплант Древних!

– Откуда это у тебя? Кто поставил имплант? И вообще, как вы в это ввязались? – спросил я с напором, не предусматривающим молчания невольного собеседника.

– Мы обычные старатели, раньше кололи астероиды и сбывали добычу в Свободных портах. Ничего особенного. Похожих команд много сотен в округе. Пару недель назад нам предложили заработать. Сказали, что один независимый мир разработал новую технологию, умеющую значительно повышать параметры обычных кораблей. Включая методику управления напрямую. Мы и согласились. Кто откажется стать линководом? Да к тому же при этом еще и серьезно заработать?

Я понимающе кивнул. Действительно, на его месте мало кто отказался бы. Предложение слишком заманчивое.

Ладно, допрос пока придется отложить, надо как можно быстрее связаться с Пармаром и сообщить ему неприятные известия.

Консулат и Флот думали, что все закончилось. После устранения угрозы на Эвер-Прайм метаморфы скрылись, зализывая раны. А оказалось, Древние обходили человечество с самого начала, обгоняя на два шага наперед и ведя игру сразу на нескольких уровнях.

Люди слишком привыкли быть на верхушке пищевой цепочки, отвыкли бороться изо всех сил, сражаясь на пределе возможностей, всегда оставаясь настороже.

И похоже, вскоре нам всем придется за это жестоко поплатиться.

Свободный порт Тамп. Посадочная площадка за мастерской Заточки Бетти

«Запуск ядра Таасит».

«Активация астральной проекции».

Сообщения промелькнули перед глазами едва заметными тенями. Разум не заострил на них внимание, сосредоточившись на передвижении вне тела.

Бесплотным духом, не обращая ни на что внимания, я пролетел вперед, прямиком к изящному силуэту стоящего на земле имперского эсминца.

Меня не интересовали окрестные пейзажи безымянной планеты, где расположился свободный порт Тамп. Лишь замерший корабль, внутри которого прямо сейчас происходили процессы трансформации под влиянием технологии Древних.

Все верно. Обдумав ситуацию и тщательно расспросив пленного капитана лиманского транспортника, я решил задействовать один из зародышей на борту «Разбойника».

Каанр и сеграст, вросшие в мое тело, также являлись продуктом деятельности метаморфов. Почему бы не использовать оружие врага против него самого?

Допускаю наличие возможной угрозы от непосредственной эксплуатации непроверенной технологии. Но если все окажется правдой и управлять боевым межсистемником можно будет по типу линководов через прямое подключение к корабельным системам, любой риск стоил того, чтобы пойти на такой шаг. В конце концов, в эпопее Макса Вольфа случались ситуации намного хуже. Причем неоднократно.

На затерянной в необъятных просторах Фронтира Земле правильно говорили: кто не рискует, тот не пьет шампанского. А я не хотел пить какую-то мочу, плетясь позади в роли аутсайдера.

Нужно достигнуть паритета с новыми кораблями Ушедших? Значит, для этого будет сделано всё, невзирая ни на что.

Тем, кто трясется и постоянно оглядывается по сторонам, боясь сделать что-то не так, подвергнув жизнь опасности, лучше сидеть дома и не лезть в драку с древними существами, пришедшими из глубин тысячелетий.

Проскользнув сквозь переборки, я направился в трюм, где огромный шар, напоминающий орех, уже раскрылся, выпуская наружу блеклые, полупрозрачные хлопья.

Кружась и прыгая в воздухе, невесомые тонкие листочки какое-то время оставались на месте, постепенно заполняя помещение грузового отсека.

Потом, как будто получив команду, эта странная масса стремительно рванула в разные стороны, проникая в любые отверстия, растекаясь неудержимой волной по всему кораблю.

Поначалу казалось, что это образование просто заполнит пустующее пространство на борту. Но уже через несколько минут стало понятно, что основной целью являлись технические шахты и вентиляции с проложенными кабелями.

«Неслабо», – пробормотал я мысленно, наблюдая за процессом.