– Что здесь происходит?

– По-моему, это ясно, как божий день, – ответила эльфийка, поднимаясь. Она подошла к полке, взяла письма и спрятала их в одном из ящиков стола.

– Что он вам обещал в обмен на меня?

Леди Сарит рассмеялась, но ничего не ответила.

– Видимо, сделка не слишком впечатляющая, раз вы не хотите о ней рассказывать! – подначила ее Кас.

Леди Сарит стиснула зубы. Прошло несколько секунд, и гордыня взяла верх, заставив ее рассказать:

– Все очень просто: если я буду удерживать тебя здесь, изолировав от последователей и посадив туда, где твоя магия не сможет помешать его планам, то он поможет мне разобраться с надоедливыми королевами Этсвена, вернуть наши земли и богатства, которые они у нас украли, и кое-что еще.

– Он вас обманывает.

– Да, муж говорил то же самое. А когда явилась ты, он вдруг решил стать союзником Соласенов, выбрав самую слабую из них. И вот куда это его привело.

Кас на секунду закрыла глаза, чтобы немного успокоиться после того, как в ее памяти всплыла картина смерти Принца Альдера.

– Выходит, что из-за странной, надуманной ревности ко мне вы решили…

Леди Сарит так стремительно подлетела к ней, что Кас отпрянула и чуть не упала вместе со стулом.

– Заруби себе на носу! – рявкнула Леди Сарит. – Если бы я обращала внимание на многочисленные романы мужа, я бы бросалась с упреками к тысячам женщин, которых он приводил на наше так называемое священное супружеское ложе. Но все совсем не так. Меня разозлила его слабость.

У Кас перехватило дыхание, и она почувствовала, что у нее невыносимо стеснило грудь.

– Все детство я наблюдала за тем, как на глазах таяли наши земли, а из наших рук уходила власть, – начала Леди Сарит, отойдя назад. – Видишь ли, мой отец, правитель Миствильда, был жалким подобием короля. Я росла во дворце и была свидетельницей всех его промахов, пережила осаду, помогала отправлять на войну бесчисленные армии. А затем видела, как возвращались останки наших воинов, некоторые из них сгинули навсегда. Знаешь, сколько заупокойных служб я посетила в детстве? Сколько мертвых повидала, включая отца и братьев? А после всего этого меня выдали замуж в эту семью, в новое королевство. Вскоре я поняла, что мой свекр больше любит пировать и спать с женщинами, чем думать о будущем своего королевства. И тогда я поклялась, что я непременно позабочусь о том, чтобы оно выстояло и процветало, любой ценой, чтобы Морет не постигла участь моего родного королевства.

Услышав это, Кас почувствовала, как мороз побежал по коже. Она вдруг задумалась, чем была вызвана столь неожиданная смерть Короля Терена. Может так быть, что к ней приложила руку Леди Сарит? А может, Варен подкупил ее, чтобы она совершила это черное дело?

– Альдер оказался таким же бесполезным, как и его отец, испугавшись стать союзником такого властного и безжалостного короля, как Варен, – продолжала Сарит. – Но я считаю, что в этом непредсказуемом мире необходимо быть жестким. К счастью для этого королевства, я могу стать тем самым правителем с твердой рукой, которым не смог стать мой муж, из-за трагического стечения обстоятельств. Я надеялась, что до этого не дойдет, но он совершил ошибку, заняв твою сторону. А я всего лишь сделала все необходимое, чтобы исправить ее. С этого дня я буду делать все возможное, чтобы укрепить свою власть.

– Даже если для этого понадобится кого-то убить?

Принцесса прижала руку к груди:

– Я не убивала своего мужа. Это сделал его разъяренный братец.

Кас вновь осознала весь ужас сложившейся ситуации и выпалила срывающимся голосом:

– Вы явно приложили к этому руку!

– Думаешь? А может, ты не так уж хорошо знаешь Лорента?

Девушка отказывалась в это верить.

– Этот королевский двор имеет разветвленные и глубокие корни, – объяснила Сарит. – А Лорент является его неотъемлемой частью, как бы он ни пытался этого избежать. Внутри него сидят демоны, о которых ты даже не подозреваешь. Тебе никогда этого не понять.

– Вы лжете! – воскликнула Кас.

Леди Сарит ухмыльнулась:

– Даже если и так, это не имеет никакого значения. Твой друг убил нашего короля до того, как на него надели корону. Все улики против него, никто не поверит в его невиновность. Можешь не рассчитывать на то, что кто-то тебе поможет.

Кас тщетно попробовала ослабить кандалы, но увы.

Тогда она выпрямилась на стуле и подняла голову, смотря на приближающуюся Леди Сарит.

– А значит, ты полностью в моей власти и я могу делать с тобой все, что захочу! – сказала она таким голосом, что сердце Кас ушло в пятки. – Что-то мне подсказывает, что чем хуже я буду к тебе относится, тем скорее заслужу благосклонность Варена, не так ли?

Кас ничего не ответила. Тогда Сарит повернула голову девушки к себе, изучая ее лицо.

– Думаю, что скоро он пришлет сюда гонца, чтобы проверить соблюдение наших договоренностей. Придется сделать так, чтобы ты выглядела как замученная пленница, верно?

Принцесса изо всей силы ударила Кас по лицу – так, что та прикусила язык и почувствовала вкус крови во рту. Сплюнув ей под ноги, Кас забрызгала кровью ее ботинки.

Гневно щелкнув пальцами, Сарит призвала стражника, стоявшего у двери, и отдала ему приказ на своем языке. В следующее мгновение он ослабил цепь, скреплявшую кандалы у нее на запястьях. Несколько стражников встали вокруг нее, освободили ей руки за спиной, чтобы затем вновь скрепить их спереди.

– Встань! – приказала Сарит.

Кас поднялась, стараясь не обращать внимания на ноющую челюсть и проверяя прочность новых оков.

Один из стражников на мгновение исчез в коридоре, а затем появился с тряпками и протянул их Леди Сарит. Взяв одну из них, она отдала ее Кас.

– А ну-ка, убери за собой! – приказала Сарит.

Девушка тяжело вздохнула, но послушалась, поскольку рядом стояли два стражника, готовые в любой момент вынуть меч.

«Я не собираюсь здесь умирать», – напомнила она себе.

Леди Сарит с презрением наблюдала, как она вытирает пол.

– Вот это занятие как раз для тебя, а то возомнила себя королевой, воительницей или кем-то там еще!

Кас продолжала тереть, с трудом борясь с желанием запустить молнию прямо в ненавистную ногу в ботинке, который она чистила.

– Знаешь что? – сказала Сарит через минуту. – А мне нравится идея сделать тебя моей служанкой. По какой-то причине Варен решил сохранить тебе жизнь, хотя я, грешным делом, хотела его ослушаться. А так это был бы отличный компромисс.

Внутри Кас все перевернулось, протестуя, но она сочла нужным промолчать, поскольку