- Серьёзно? - немного оживилась Аза. - За кем?!

- За Аравиром Ташиаром, - пожала я плечами. - Но мы это пока не афишируем. Так что? Теперь ответишь, что у вас произошло? Мне почему-то кажется, что старый друг сыграл не последнюю роль в том, что мы тут оказались.

- Скорее, это целиком моя вина, - покаялась целительница и коротко, но по существу, рассказала свою версию событий.

О том, кто её отец, девушка знала, о его деяниях и планах - нет, но о многом догадывалась. Правда, как это часто бывает, отказывалась верить, что он - чудовище, потому что искренне его любила, ведь он её вырастил.

Со временем, конечно, у Азы появилось много вопросов, но объяснять ей что-то отец не торопился. А странностей за ним появлялось всё больше. Например, он слишком уж настойчиво рвался в Дарнийскую Академию Магии, на её памяти поступив туда аж дважды. И, если в первый раз Азалия ещё находилась на домашнем обучении, и страшные события с похищением и смертью адепток прошли мимо неё, то во второй - она сама стала свидетелем странного интереса отца к некоторым девушкам. В том числе ко мне.

Удивительно, но я с первой встречи вызвала у неё неприязнь. Видимо, потому что Тео, в которого девушка была влюблена, частенько рассказывал ей о нашем детстве или о моих успехах, которыми хвастались ему друзья-близнецы. Ревность - она такая, может извратить что угодно, даже простые детские воспоминания.

После того, как Теодор снял с меня проклятье, он догадался, что я демон и, не удержавшись, намекнул ей на такую вероятность, надеясь, что умная и сильная целительница что-то посоветует. Но вышло всё наоборот.

- Ты даже не представляешь, как я злилась на тебя в тот момент, - тихо призналась она. - Уговаривала Тео держаться от тебя подальше. Или, вовсе, сдать тебя королю. Прости… Меня ослепила ревность! Мы поругались, и Тео, расстроившись, пошёл за советом к своему отцу.

- Он рассказал риссу Мейсту, кто я?! - искренне удивилась я. - Но зачем?!

- Хотел, чтобы тот придумал способ обезопасить тебя в будущем. После окончания Академии все адепты проходят полную проверку артефактами прежде, чем получить распределение. Это очень энергоёмкая процедура, поэтому проверяют так только выпускников, которых раза в три меньше, чем первокурсников - многие отсеиваются за пять лет.

- То есть, меня бы всё равно вычислили?

- Конечно. Даже отец не рискнул проходить её в прошлый раз, отказавшись от обучения после четвёртого курса.

- И что сказал Теодору рисс Мейст? - не сдержала любопытства я.

- Что поможет только в том случае, если ты станешь женой его сына, то есть, частью их семьи, - поджала губы Азалия. - В противном случае, его не прельщала перспектива влезать в чьи-то проблемы. В общем, из-за этого мы снова поругались, потому что Тео захотел, во что бы то ни стало, тебя спасти. Он заверял меня, что ваш брак будет фиктивным, а любить он будет только меня, но кто бы в такое поверил на моём месте? Мы расстались. А затем, в порыве отчаяния, я пожаловалась на тебя отцу. Он ведь тоже демон и мог придумать какой-то другой выход!

В голосе девушки слышалось раскаяние. Я же просто не знала, как относиться к происходящему. С одной стороны, мне было обидно за такое отношение, я же ничего ей не сделала, с другой - на её месте я, наверное, поступила бы также. Или просто сжила бы соперницу со света.

- Ничего. Я понимаю. Наверное… - наконец, ответила я, и Аза выдохнула с облегчением, а затем продолжила:

- Некоторое время мы с Тео старались не пересекаться. Я дулась, он, наверняка, думал, как уговорить тебя на фиктивный брак. А мой отец… Он понемногу воплощал в жизнь свои планы. Если бы я только знала, Маш, чем это обернётся…

Я хмыкнула. Ох уж это “если бы”. Сколько великих дел можно было бы совершить с его помощью, сколько злодеяний предугадать, но… Как гласит народная мудрость: история не знает слова “если”.

Дальше всё было примерно так, как я уже расписала в своей голове, сложив картинку со слов Азы и её отца. Рисс Мейст решил избавиться от моего папы, раскрыв мою тайну. Жестоко, но от Советника Мейста я другого и не ждала. Дав сыну надежду и вполне определенное задание - уговорить меня на брак, он, тем самым, временно его устранил, чтобы тот не путался под ногами. А сам стал думать, как лучше все провернуть и не вызвать подозрений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Азалия, едва помирившись с Тео, снова с ним разругалась, а затем и с отцом, требуя у него помощи. Демон и "помог" - запер её дома, а сам начал претворять в жизнь свой план. Ему не хватало лояльных людей в Королевском Совете, и подлость отца Тео стала для него просто подарком.

- Он пообещал риссу Мейсту устранить твою семью и найти девушку его сына, то есть меня, чтобы Тео быстрее успокоился на твой счёт то. Кстати, Советник же и велел Теодору во всём слушаться Вортона Ли, чтобы спасти тебя и меня, а взамен остался должен моему отцу услугу.

- Которую не собирался выполнять, - язвительно вставил кто-то сверху.

- Злюка! - обрадовалась я и, подскочив, потянула кота за лапы, помогая протиснуться сквозь решётку, чтобы тут же его затискать и зацеловать.

- Я тоже скучал! И волновался, - укоризненно проворчал Хранитель, тыкаясь в меня влажным носом.

- Ты как тут оказался?

- Я - посылка, - гордо заявил кот, и мы с Азалией прыснули от того, как комично это выглядело. - Что-о? Меня отправили сказать вам, что всё будет хорошо.

- А подробнее? - заинтересовалась я, прижав Злюку к груди от переизбытка эмоций.

- Расскажу, если не задушишь, - сдавленно мяукнул он, и я ослабила хватку. - А вы неплохо тут устроились, кстати. Точно хотите выйти? Ладно-ладно, хвост-то зачем трогать?! В общем, слушай. После того, как пентаграмма выдернула меня из ловушки, оставив тебя неизвестно где, парни развили бурную деятельность. Аравир убежал связываться с Кланом, стребовав с отца обещание любой помощи и поддержки, Натан быстро собрал всех, кому можно было доверять, в том числе ваших неугомонных близнецов, а магистр Янг вызвал королевскую стражу. Где тебя искать мы не знали, но Натан предложил последить за отцом Теодора, ведь некромант вёл себя слишком подозрительно.

- И это помогло? - поторопила я его.

- В некотором роде, - фыркнул кот. - Поговорив с кем-то, он сорвался в старую королевскую резиденцию у Северных Ворот, уже несколько лет закрытую для посещений из-за ветхости. И, судя по боевым артефактам, что он с собой прихватил, шёл туда Советник не достопримечательности осматривать. Правда, точку назначения мы узнали даже раньше, чем он туда прибыл.