Ну и с правой стороны грота виднелась конструкция с платформой на высоте метров пятнадцати и с сотнями кабелей, оттуда свисающих. Если я правильно понял суть светящегося чуть выше платформы значка, там имелся портал. Но значков с контрфорсами по окружности грота всего было четырнадцать! И я сразу заподозрил, что видны они только мне. Но ничего говорить не стал, лишь уважительно покачивая головой. Мол, в самом деле – лаборатория. С большой буквы.

Генерал на мое кивание не повелся:

– Экселенс, вас ничего здесь не смущает? – но спрашивал уважительно, чуть ли не с подобострастием.

– А что, должно что-то смущать?

– Но вы ведь умеете ходить между мирами и должны прекрасно видеть все существующие порталы.

– Это вы спрашиваете или утверждаете? – продолжал добиваться я полной конкретики. – Или таким образом начинаете оговаривать условия нашего возможного договора?

– Хорошо, буду говорить прямо. Вы, наверное, видите портал над платформой, и вам кажется дикостью нагромождение вокруг устройств. Поэтому признаемся: мы о портале знаем, но не видим его. И, несмотря на весь этот магический хлам, мы не умеем толком пользоваться переходом в иной мир. Для его запуска мы концентрируем в наших батареях три вида энергии и посылаем их пучками в известную нам точку. Если повезет, то с той стороны слышится голос нашего благодетеля… – Генерал сделал паузу, дожидаясь уточняющего вопроса, но я вежливо промолчал. – Он спрашивает, чего надо, мы говорим, он назначает цену и время обмена. Когда это время приходит, мы прислоняем к камням заказанное, и оно проваливается внутрь иного мира. Нам в ответ потом выпадает коробка с нашим заказом.

Еще не услышав всей истории, я стал кое-что понимать. Здешние значки сами по себе, видимо, не являлись порталами как таковыми, в полном понимании этого слова. Потому что ни балкончиков не было на минусовом откосе грота, ни углублений с выступами. Отсюда шагнуть в такую поверхность – не получится. Даже построив и подняв платформу на должную высоту. Как мне кажется, требуется, чтобы с той стороны кто-то дернул, потянул человека или предмет на себя.

Противопоказано движение и в обратном направлении. Шагающий оттуда просто грохнется с пятнадцатиметровой высоты на камень и разобьется насмерть. Тем более что контрфорсы здесь были странные, впервые мною видимые: две скрещенные, уходящие вверх молнии, пронзающие нечто, напоминающее ушную раковину. Только для переговоров? Или для переброски мелких партий товаров? И кто это там такой ушлый пригрелся с той стороны?

Вслух я пока вопросы не задавал, чтобы не выдавать уровень своих знаний, зато пытался выяснить уровень осведомленности рассказчика. Тот уже признавался о сути и начинке вожделенной для них коробки:

– В нашем государстве уродство не является злом. А вот неизлечимые болезни, особенно в виде злокачественных опухолей, – самое наше огромное бедствие. Очень многие умирают от этого. Лекарство до сих пор не найдено. Зато оно есть у нашего благодетеля. Но объемы поставок, к сожалению, сильно ограничены. Да и за каждую коробку чудодейственных препаратов от нас требовали некую редкость или предмет искусства. Причем каждый предмет оговаривался конкретно, из чего мы сделали вывод, что наш мир оттуда просматривается.

Здесь мне следовало показать собственную осведомленность:

– В вашем мире много порталов, в том числе и переносных. Значит, вы могли запросить помощь в иных мирах. Или пригласить к себе нескольких высших целителей.

– Не все так просто. Все известные порталы ведут в отсталые миры, нужных нам лекарств там не производят, сильных магов нет. А два известных нам портала в мир Трех Щитов находятся в королевстве, которое еще южнее нашего государства. Захватить мы их не пытались…

– Почему?

– Не хотелось затевать войну. Поэтому мы покупали право пользования переходами за огромные деньги. Но оба портала выводят в одно из самых захудалых, но тиранических королевств Тавритов. Я там бывал не раз, язык поморский изучил, но ни одного сильного целителя так и не встретил. При попытках дальнего путешествия в направлении империи Моррейди наши разведчики с трудом лишь до первой границы добирались. При этом гибли четверо из пяти.

– Но тот же маркиз Вайно засылал целую группу шпионов в наш мир, непосредственно в империю Моррейди, где такие целители имеются.

Генерал с досадой поморщился и носовым платком вытер вспотевший лоб:

– К огромному сожалению, мы данный момент выяснили только вчера, допросив этого Энрике и его людей. Да и о наличии портала у него мы узнали совсем недавно от благодетеля, получая очередное задание. Была сброшена карта и даны рекомендации по настройке приборов для более точной установки портала в неизвестное нам место. А также указан исполнитель, имеющий свою личную армию и вожделенный портал. Задача: вылавливать всех, кто там будет проходить, и потом забрасывать к благодетелю. Желания выполнять подобное у нас не было, но пришлось. Поставка лекарств для наших граждан – приоритетна. Да и благодетель утверждал, что мы вылавливаем редкостных и мерзостных преступников.

Меня подобное заявление бесило. Да и весь рассказ не нравился. Получалось, что местные чиновники для спасения своих сограждан согласились воровать иных сограждан, а потом отдавать их третьим лицам как рабов или как скот. Упоминание о преступниках вообще выглядело как смешная отговорка.

А вот явный факт, что пытались выловить меня, серьезно настораживал. Кому это я наступил на хвост? И кому так сильно мешают мои переходы из мира в мир? Ух как мне захотелось сейчас поговорить по душам с тем самым таинственным поставщиком лекарств! Душевно так поговорить, с рукоприкладством.

И кто бы это мог быть? Этакий всезнайка, умеющий давать точные координаты, пользующийся порталами и знающий, где взять не существующие в знакомых мне мирах лекарства. Навскидку только одно имя приходило на ум: Петроний Баккартри. Тот самый Грибник-Проходимец-Связующий, по следам которого я и научился переходить в иные миры. К тому же я убил его птицу-сторожа, гелиарну. Так что месть в мой адрес могла иметь место. Удивлял способ мести: зачем так сложно? Достаточно Петронию выйти в Сияющем Кургане города Рушатрон, спросить о странном парнишке у хранителей, и дальнейший поиск моей тушки не займет много времени.

Тогда как представитель местной власти продолжал пунктуально освещать все детали происходящего:

– Также было указано отдельно, что при поимке чужаков следует изымать у них все до последней мелочи, а в особенности важно отыскать камень, рисунок которого тоже был предоставлен. Вот он!

Мне одного взгляда хватило, чтобы опознать магический артефакт, за которым охотилась Шаайла. И нашел я его тогда совершенно случайно. А спрятала его ведьма временно вообще в ином мире. Сейчас он уже в работе и служит для уничтожения кречи. Но кто еще мог о нем знать? И кому этот артефакт так нужен? Хм! Ситуация усложняется.

Но пока оставалось только слушать.