женщине деньги, то только как плату за ночь так сказать любви. Никто не подумал, что можно просто выручить человека, если у тебя есть свободные деньги. Ну да, я провел с дамой ночь, так совпало, что у нее и у меня было одинаково паршивое настроение, не хотелось проводить вечер в одиночестве, мы друг другу подошли, нам было хорошо вместе. А потом я случайно узнал, вернее, был свидетелем безобразной сцены между ней и ее бывшим, заявившимся к ней в пьяном виде, требуя, что бы она вернулась, угрожал отнять ребенка, так как она не имеет собственного жилья, дом снимает, доход низкий, и прочее и прочее. Пришлось мужа вразумить, выслушать ее историю, а на следующий день перед экскурсией на мыс Доброй Надежды поехать в агентство недвижимости и купить ей этот дом, оставить денег на ремонт и на жизнь месяца на три, пока восстановится на работе. Кстати, оформили все, как займ, иначе она не соглашалась. Вот и вся история. Зато у меня на Терре появилось место, куда в случае нужды всегда можно приехать, где тебя примут и ничего не спросят. Но не мог же я рассказать все отцу. Вот и пришлось объяснять все страстью.

— Вы так спокойно обо всем мне рассказываете. Доверяете?

Эльриан жестко усмехнулся. — Я вообще никому полностью не доверяю, просто иногда хочется рассказать правду, а не выдумку, особенно человеку, которому нет никакого смысла тебя выдавать. Тем более история настолько фантастическая для обычных людей, что ее примут за красивую сказку.

— Раз уж вы со мной так откровенны, я решусь задать вопрос, немного личного характера.

О вас ходят слухи, что вы предпочитаете дам в возрасте, это правда?

— Не предпочитаю, считаю более подходящими. Хотите правду? Мне сегодня исполняется 19 лет, мало кто остается девственником в таком возрасте, однако, что не говори, опыта в сексе мало. А чему может научить девица, даже уже имеющая кое-какой опыт с мужчинами? В основном их мысли все о замужестве, считают, если раздвинула ноги, то мужчина уже весь ее. Зато относительно молодой вдове, или разочарованной в муже женщине чаще всего нужен не новый муж, а чисто секс. Когда встречаешь подобную даму, особенно если у нее был хороший опыт и есть умения, то можно многому научиться, плюс снять гормональное напряжение, плюс они прекрасно понимают, что на семейные узы в такой связи надежды нет. Я вас не шокировал?

— А как же любовь? В вашем возрасте я страстно желал встретить девушку своей мечты!

— Любовь? Пока что такого опыта у меня не было, и хорошо. Если когда-нибудь ее встречу, тогда и разговор и отношения, надеюсь, будут другими.

— А все-таки, что за происшествие с вами было вчера? Вы так и не рассказали, неприятно говорить на эту тему?

Эльриан опять усмехнулся. — Не сказал бы, что приятно, но что есть, то есть. Вчера меня по ошибке чуть не убили.

— Как?! И вы так спокойно об этом говорите!!

— Очень просто, все из-за того самого полумиллиона. Наш теперь уже бывший начальник Департамента нацбезопасности очень обеспокоенный почему-то моими тратами, к контролю за которыми он не имеет никакого отношения, решил, во что бы то ни стало добиться от меня признания, куда эта сумма потрачена, для этого он решил меня, так сказать, пригласить на приватный разговор, проще говоря — похитить и выведать тайну под так называемой «сывороткой правды». Но так как хотел сделать это тайно от императора, а подобные средства подотчетны, то чуть не воспользовался хранившимся у него нелегально, более 10 лет, баллончиком с составом, который как оказалось, был запрещен по всей галактике из-за катастрофических последствий его применения, и считался уничтоженным полностью. К моему счастью о его планах от его же подчиненных узнал отец, баллон изъяли, сделали анализ. После чего герцог Гаральд лишился поста и отправился под арест на неопределенное время, а я помирился с отцом. Поскольку я узнал об этом происшествии только когда все благополучно разрешилось, то и не волновался.

— И как герцог объяснял такое свое поведение?

— Особо не интересовался, он всегда был слегка с придурью и, по-моему, ненавидит всех нас с рождения, так как почему-то считает, что более моего отца был достоин короны. После этого происшествия и охрану мне оставили и строгости такие с проверками.

— Ну, я думаю, что о короне, наверное, мечтают все, имеющие отношение к императорской семье! Как вы думаете, ваш брат Эльдар не завидует Эдмонду, что он сам только второй?

— Не знаю, я ему в душу не заглядывал, внешне между ними все гладко, а для более доверительных отношений у нас слишком большая разница в возрасте. Эстефан ближе по годам, но весь в религии, а все его честолюбие ушло на мечты об архиепископском сане.

— Ну а вы сами, никогда, хотя бы в мечтах не представляли себя в роли императора?

Эльриан почувствовал облегчение. Вот, наконец, противник приоткрыл карты, надо сыграть тонко, не отпугнуть, но намекнуть, что Хейз затронул больное место. Он помолчал, Хейз ждал, принц буквально чувствовал его нетерпение.

— Только, наверное, в детских играх, пока не повзрослел и понял, что на Эллане это абсолютно нереально. Простите, мистер Хейз, мне пора! До встречи на балу!

Принц быстро поднялся, поднял жилет, кивнул, не подавая руки, и в сопровождении охраны пошел к зданию дворца. Хейз задумчиво смотрел ему вслед.

— «А у тебя это больное место, принц Эльриан, — подумал он, — надо как-то подобраться поближе, может на балу, должен же принц выпить в честь своего дня рождения!»

Бал прошел как всегда скучно. Вернее, скучно было самому имениннику, остальные гости веселились или решали свои насущные проблемы. Эльриан опять шокировал публику очередной выходкой, о которой тихо шептались все гости, особенно в возрасте — «Вопиющее нарушение приличий!» Принцу положено было открыть бал с императрицей, а он вместо матери вывел в центр зала свою младшую сестру! Почти скандал! Больше Эльриан не танцевал, тихо радуясь отсутствию в традиции Элланы белых танцев. Он расположился на диване недалеко от трона отца и на виду у всех цедил из низкого бокала темно-янтарный напиток. Виски, или коньяк — вот что подумал бы посторонний наблюдатель. Никто не обращал внимания, что бокал принца наполнял все время один и тот же слуга из одного и того же графина, который не предлагался больше никому из гостей. Только один раз император, заметив необычную тягу к спиртному у трезвенника Ри, подозвал к себе слугу, не успевшего скрыться в нише за