графина, так как бокалов вблизи не увидел. Лицо у него перекосилось, он ринулся в ванную, сплюнул все, что не успел проглотить в раковину, и вылил остатки из графина туда же под изумленным взглядом напарника. Эльриан молча улыбался.

— Что это? Риан, простите, но вы же пили ЭТО весь вечер и не кривились! Я еще удивлялся, почему так много пьете, считал, что наливаю вам просто проверенный коньяк! Зачем это пить?

— Видимо, что бы все считали, что я напился, а сам я оставался почти полностью трезвым, все-таки там было добавлено чуть-чуть коньяка для запаха.

— И зачем такое страдание?

— Нужно было, чтобы собеседник считал меня сильно пьяным, а мои «откровения» принял за истинные мои мысли, выболтанные под действием алкоголя.

— И как, получилось?

— В лучшем виде. Только, надеюсь, напоминать, что это тайна вам не надо? Было бы хорошо упомянуть о моем безобразно-пьяном виде где-нибудь, в присутствии хороших сплетников, что бы подтвердить легенду, только не напрямую, намеками, поняли?

Клод и Хуан синхронно кивнули.

— Вот и хорошо, а теперь можете отдыхать, особенно ты, Клод. Вернетесь часа через два, не волнуйтесь, со мной будут свои люди!

Телохранители прошли в выделенную им комнатку, предназначавшуюся для слуги и пустовавшую, так как Сильвио была выделена комната гораздо более комфортная, для чего Эльриан пожертвовал кабинетом. Молодые люди переоделись и пошли ужинать, слушать сплетни и бросить пару слов, что бы выполнить просьбу принца. Отправив Сильвио за ужином, Эльриан стал просматривать только что переданную ему сотрудником безопасности запись его беседы с Хейзом, однако пришлось срочно прерваться из-за неожиданного визита императрицы. Иоанна влетела в гостиную как разъяренная фурия, буквально расшвыряв пытавшуюся ее задержать охрану у двери. Принц едва успел выключить ноут, так и не досмотрев запись, и принять расслабленную позу на диване для поддержания легенды. От воплей матери у Эльриана резко разболелась голова. Кроме того, он не ел с утра, голод не способствовал хорошему настроению. Поэтому, послушав императрицу минут пять, он поднялся, уже не пытаясь изображать пьяного, подошел к дверям, распахнул их, и рявкнул на стоящих на карауле безопасников:

— Вас зачем сюда поставили?

— Охранять вас, Ваше Высочество!

— Так охраняйте, черт вас возьми! Зачем впускаете посторонних без разрешения и без досмотра! А что, если у нее очередной баллончик?

— Но, простите… Это же Ее Величество, ваша матушка!

— А Эстибальд мой двоюродный дед! Выполняйте свои прямые обязанности и приказ императора!

— Как? Как исполнять?

— Просто! Удалите незапланированного и нежеланного посетителя! Немедленно!

Иоанна слушала весь диалог с открытым ртом. Растерянные охранники приблизились и вежливо попросили императрицу удалиться. Та в ответ разразилась очередной порцией воплей, понося теперь не только сына, но и грозя всеми возможными карами его охране.

Видя, что охрана не решается применить силу к женщине, Эльриан шагнул к ней с угрожающим видом. Нервы были на пределе, похоже, последние остатки выдержки он израсходовал во время беседы с Хейзом.

— Матушка, я еще раз, пока спокойно, прошу вас покинуть мою комнату, в противном случае…

— И что ты мне сделаешь?

— Просто выволоку вон. Возьму за руку и выволоку! Как это делается вы сами меня хорошо обучили в детстве, только к вашему счастью буду тащить за здоровую руку, а не за сломанную! Считаю до трех!

Иоанна раскрывала беззвучно рот, как выброшенная на берег рыба.

В этот момент раздались мерные хлопки ладоней. Дальше по коридору стоял Эвальд и аплодировал. Все присутствующие замерли и уставились на него.

— Хотел бы я посмотреть, как тебя, Иоанна, выволакивают вон, но только боюсь, как бы Ри тебя не покалечил! Ты что, не видишь, что у него совсем нервы сдали?

— И ты бы стоял и смотрел!!

— С удовольствием. Ему полезно выпустить сейчас пар, после всех твоих воплей, так пусть лучше отыгрывается на тебе, чем на безвинных подданных! Тем более что ты нарушила мой прямой приказ, не лезть к Ри! Вот и получила бы по заслугам. А теперь вон! И что бы до вечера носу из своих покоев не высовывала! Своим дамам жалуйся на тирана — мужа и негодного сына, они привычные, наслушались уже!

Иоанна вылетела из комнаты, как пробка из бутылки. Эльриан опустился на диван, ощущая себя уже не выжатым лимоном, но его пересохшей коркой.

— Выходите, — обернувшись, император позвал старших сыновей и Саарте, прятавшихся, за углом коридора, вслед за ними вошел расстроенный Сальваторе, катя тележку с ужином.

— Ри, — сочувственно произнес Эльдар, — может, перенесем разговор на завтра, ты совсем вымотан!

— Нельзя, завтра на тренировку притащится Хейз, надо обсудить, как мне с ним дальше себя вести. Вы посмотрите пока всю запись, подумайте, я поем, а то у меня с утра в желудке только литр той гадости плещется. И, отец, извини за сказанное матушке, не выдержал, сорвался!

Эвальд подошел к сыну, обнял за плечи и тихо сказал:- Это ты меня извини, я запретил ей приходить к тебе, но не проверил, выполнила ли она приказ, по-видимому, для нее уже и мои приказы ничего не значат! Ешь давай, а то совсем мозги откажут, а они нам сейчас ой как пригодятся.

— Флешка в ноуте, только перемотайте на начало, я немного посмотрел уже!

Гости занялись записью, Эльриан — едой. Сильвио как всегда беззвучно и незаметно удалился. Минут 20 в комнате стояла тишина. Эльриан закончил ужин, подошел к остальным.

— Ну и как впечатление?

— Слушай, в тебе действительно великий артист пропадает. Если бы все сказанное мы не обговорили заранее, то я совершенно точно поверил бы, что ты нас с Эльдаром люто ненавидишь! И корону просто жаждешь! — восхищенно выдохнул Эдмонд. — не дай бог, запись к кому-нибудь постороннему попадет, что о тебе подумают даже представить не могу.

Эвальд выглядел хмуро и с тревогой смотрел на младшего сына.

— Отец, ты что? — почуяв смену настроения императора, удивленно спросил Эльриан.

— Мальчишки! — в сердцах воскликнул Эвальд, — чему радуетесь? Ну я понимаю, Эльриан, ему 19, недалеко от детства ушел, вот и сует голову в пасть дракона, но вы-то, лбы здоровые, понимаете, что будет, если его разоблачат? Они же костьми лягут, что бы отомстить! А запись разговора? Где гарантия, что еще одной копии не существует! Ее же тот же Хейз сделать мог, они что, не сообразят использовать ее для шантажа, или что бы репутацию Ри навек похоронить, так облить грязью, что не отмоешься?

— Отец, мы же не совсем уж дураки, как ты нас изображаешь, — обиделся Эльдар, — никто ничего сделать не смог бы, мы накрыли все помещение помехами, кроме