портьерой, где прятался почти все время, и потребовал налить себе в бокал того же напитка. Глотнув его с трудом удержался, что бы не выплюнуть, закашлялся, а потом героически, малыми глотками, допил содержимое бокала.

— Что это за пойло? — спросил Эвальд, подозвав к себе стоящего неподалеку Эльдара.

— Какое пойло? — удивился сын.

— То, которое Ри тянет весь вечер без остановки?

— Обижаешь, отец, это наше совместное творчество. Я, Эд и Ри полтора часа бились над его составом, что бы максимально походил по цвету на коньяк. Я даже рецепт записал, на будущее, пригодиться. Хочешь, поделюсь? Литр крепкого чая, 2/3 стакана коньяка, стакан отвара коры дуба, чуть-чуть сахара, иначе пить невозможно. Хотели коньяка поменьше, но тогда запаха нужного не будет.

— И для чего все старания?

— Хейз клюнул, Ри старается его окончательно подсечь, что бы уверился — Ри только и мечтает, что о короне, но держит свои желания в узде. А сегодня перепьет, в честь дня рождения, и поведает о своих тайных желаниях. Раскроется, так сказать.

— Что это нам даст, Эстибальд же ясно дал понять, что Хейз просто, грубо говоря, курьер.

— Не только курьер, у него своя роль, только какая мы еще не вычислили. А потом, если он донесет до Крейга, что принц и без их обработки на все уже готов, то они от Ри на время до основных событий отстанут, а может кое-чем и поделятся!

— Играете все в шпионов!

Эльдар покачал головой. — Игры закончились, все по-взрослому, отец. Надеюсь, эту партию мы выиграем. Вот и выход Эда!

В этот момент Эдмонд подошел к Эльриану, взял у него из рук бокал, понюхал, огорченно покачал головой, что-то сказал брату, Эльриан запротестовал, кронпринц сделал знак, подошел знакомый слуга, плеснул в полупустой бокал принца еще напитка,

Эльриан поднялся, Эдмонд, все так же держа бокал в руке, взял брата под руку и что-то говоря, увлек его на застекленный балкон. Ри всю дорогу чуть пошатывался, подтверждая опьянение, но покорно шел вместе со старшим братом. Через несколько минут Эльдар отошел от отца и тоже направился на балкон. Братья переглянулись.

— Как обстановка? — спросил младший.

— Хейз крутится вокруг тебя уже с полчаса, но ты сидел на виду и он подойти боялся. Сейчас, я думаю, решится! — ответил Эльдар.

— Слава богу, наконец! Слушайте, передайте якобы приказ отца, что бы мне больше не наливали! Не могу больше пить эту гадость, она у меня уже из ушей лезет, не знаю, как разговор с Хейзом выдержать!

Старшие захихикали. — Да уж, разговаривать с ним лучше с ясной головой, а не когда, если не алкоголь, так другая субстанция в нее ударяет! — прокомментировал ситуацию Эльдар.

— Тебе хорошо, но у созданной нами гадости явный побочный эффект, не так уж я много ее выпил. Ну и что делать? Выходить нельзя, испортим мизансцену «пьяный принц»!

Эдмонд, как человек действия, подошел к остеклению балкона, повозился и сдвинул одну раму, высунулся наружу, осмотрел окрестности. Потом повернулся к братьям.

— Вроде никого нет, давай!

Эльриан удивленно посмотрел на брата. — Эд, ты ли это? Ты же всегда был ярым поборником приличий! А вдруг у кого-то в саду свидание!

— Брось, Ри, ну испортишь еще немного свою репутацию в глазах придворных!

— Боюсь, ее дальше портить уже некуда, — вздохнул Эльриан, но совету брата последовал.

Эдмонд закрыл окно, — Я громко прикажу тебе больше не наливать, но тебе придётся еще один бокал выпить залпом на глазах у Хейза, выдержишь?

— Надеюсь!

— И не перегни палку, если он что-то заподозрит, придется тебе весь семестр не об учебе думать, а бегать от похитителей.

— Не беспокойся, Эд, сам понимаю — лучше недогнуть, чем перегнуть, буду осторожен!

Эдмонд направился к выходу с балкона, Эльдар его остановил, — Подожди, одна деталь!

Он достал из кармана маленькую «дорожную» бутылочку коньяка расплескал ее за креслом Эльриана.

— Вот так, а теперь прополощи остатком рот! — он протянул наполовину опорожненную бутылочку Эльриану, — а то все-таки запах у нашего коктейля слабый!

— А куда потом сплюнуть?

— Да хоть в этот цветочный горшок!

Эльриан выполнил приказ брата, — Бедный цветок, ему-то за что! — пожалел он растение, сел, приняв расслабленную позу, растрепал волосы и рукавом сильно потер глаза, что бы покраснели от соприкосновения с не предназначенной для этого тканью смокинга.

— Открывайте занавес, артист к выходу на сцену готов! — ободряюще улыбнулся он.

Старшие братья вышли в зал, оставив младшего одного. Эльриан остался ждать Хейза, перебирая в уме обдуманные заранее заготовки разговора, стараясь обрести хладнокровие.

Ждать долго не пришлось, Хейз появился почти сразу, как вышли Эд и Дар.

— Привет, Сэмюэль, — панибратски обратился к нему принц, — пришел посмотреть, как я праздную свой двойной день рождения? Утром я как-то не оценил вероятность событий!

— «Проняло, — сообразил Хейз, — утром еще не дошло, что был на волоске! Как же не вовремя дурак Эстибальд взломал мою почту и выяснил, кто у нас на примете в качестве кандидата № 1 на вожделенный престол. Да и взломал, видимо, дилетант, наследил так, что я сразу понял, что в ней копались, благо в свое время курсы по IT технологиям закончил, пригодились!»

Вслух сказал, — Так давайте за ваш двойной день рождения! — он поднял бокал, салютуя.

— Хватит «выкать», давай на «ты», — пьяно растягивая слова, произнес принц, залпом опрокидывая в себя содержимое бокала, Хейз поддержал. Эльриан, чуть пошатываясь, поднялся, подошел к дверям, сделал жест, призывая слугу. Когда тот появился, отдал приказ: — Еще коньяка мне и моему другу Сэмюэлю!

Слуга замялся, плеснул Хейзу в бокал из графина и виновато сказал: — Простите, Ваше Высочество, ваш брат, кронпринц Эдмонд приказал вам больше не наливать! — поклонился и вышел.

— Вот га-ад! — процедил сквозь зубы Эльриан, — ненавижу! Всех! И надутого индюка Эдмонда и его подпевалу Эльдара, и тихоню, церковника Эстефана, всех!

Брошенный со злостью в угол бокал разлетелся на мелкие кусочки. Хейз не знал, как правильно отреагировать. Открытый конфликт принца с семьей сейчас не входил в его планы.

— Эльриан, — начал он, — успокойтесь, я тоже не испытываю большой любви к своим старшим родственникам, но не выражать же неприязнь так открыто! Особенно к принцам!

— Принцам, — взорвался Эльриан, — принцам! Я тоже вроде принц, если вы помните! Всего-то родился позже братьев. И даже 13 лет разницы не дает им права смотреть на меня, как на недоразвитого дурачка. Пользуются обожанием мамаши, всегда пользовались обзывают «малышом», считают, что как младший я вообще не имею права голоса в семье. Эдмонд, кронпринц недоделанный, вообще ни одного решения самостоятельно принять не может,