В дверь постучали.

—Войдите,— машинально разрешила я.

Створка открылась, пропуская Макса и Нокса. Надо же, элле выдали одежду посвежее и поприличнее предыдущего невесть где найденного костюма — чёрные штаны, куртка и белая рубашка. Макс, наоборот, во всём темно-коричневом и поверх застегнутой под горло куртки — или камзола?— широкая золотая цепь. Да-а, на фоне парней… и на общем фоне выглядеть я буду примерно как этот несчастный самодельный браслетик в сочетании с вечерним платьем.

Макс подошел ко мне, взял за руку.

—Ты прекрасна.

—Меня закидают тухлыми помидорами,— обреченно пожаловалась я.

—Не закидают.

—Добавят мне какой-нибудь крысиный яд в напиток. Или, на худой конец, слабительное.

—Не посмеют.

Обнадежил!

Нокс и Кайла понимающе переглянулись и отвернулись, пряча смешки.

—Освищут.

—Триш, успокойся. Думаешь, люди здесь действительно настолько темные?

Вообще-то да!

—То есть на самом деле они очень продвинутые, просто талантливо это скрывают?

—Смотря что считать за продвинутость,— вмешался элле.— В целом, кто помоложе, те вполне нормальные люди. Я тут пообщался с местной прислугой, перекинулся парой словечек о том о сем. Немного отсталые по нашим с тобой меркам, но нормальные. Тебя находят довольно забавной, пусть и несколько странной и надеются, что с твоей подачи придет свет цивилизации и в этот темный скучный мирок.

И когда успел, спрашивается?

—Ты там, случаем, подписи в мою поддержку не собирал?— поинтересовалась я.

—Нет. Хотя надо было. Эх, не додумался,— с досадой вздохнул Нокс.— Но не расстраивайся, Триш, начать агитационную кампанию никогда не поздно. Представь, по всему острову плакаты с твоим изображением в стиле ню и надписью «Долой оковы Темных веков! Откройся будущему уже сегодня! Голосуй за Тристен, следующую леди протектората». Победа будет за нами, вот увидишь.

Теперь переглянулись мы с Максом. Судя по выражению лица парня, означенные плакаты он действительно представил, и восторга у него эта картина вызвала ещё меньше, чем у меня. Не дожидаясь другой светлой идеи по продвижению моей кандидатуры в народные массы, мы вышли из комнаты, Кайла, хихикая, выскользнула следом.

—Балкон будет?— шепотом спросила я.

—Какой балкон?— не понял Макс.

—Выйти к подданным, рукой им помахать с балкона… не знаю, что там ещё положено.

—Нет, с чего ты взяла? Сейчас в большом зале пройдет маленькая церемония обручения, примерно в это же время о помолвке будет объявлено по всему протекторату, потом надо где-то около часа побыть на, как Нокс его обозвал, банкете и можно вернуться в спальню. Придворные дальше и сами себя прекрасно развлекут.

—А что за церемония?— насторожилась я.— Я же не знаю, что делать, вдруг я не там встану или не то скажу?

—Ничего сложного, простая формальность,— беззаботно откликнулся парень.

Мы спустились на первый этаж. Нокс догнал нас возле большого зала, откуда уже доносились приглушенные голоса и музыка — разумеется, в стиле Темных веков, зато «живая». Мне, правда, при звуках этого бренчания резко захотелось сбежать куда-нибудь подальше.

Дверь в зал распахнута, одетые, похоже, в лучшие наряды люди неспешно заходили внутрь. При виде Макса мужчины торопливо кланялись, женщины приседали в реверансах, приветствовали, почтительно произнося «милорд, миледи», и мне почему-то становилось неловко. С одной стороны, я понимала, что наследник всё-таки, будущий правитель и здесь так принято, а с другой ощущение, будто я попала в какой-то сюрреалистичный мир.

—О, вот и жених с невестой,— раздался позади голос Ксанти.

Мы остановились, обернулись коллективно. Русалка то ли подошла одновременно с нами, то ли, что вероятнее, дожидалась, когда мы спустимся. Посреди широкого коридора с каменными стенами и высокими стрельчатыми окнами Ксанти в вечернем чёрном платье выглядела так же чужеродно и странно, как и я, но выбор русалки определенно чуть-чуть приподнял мне настроение. Хоть не буду одинокой синей вороной.

—Можно мне Триш на пару минут?— попросила Ксанти.

—Церемония вот-вот начнется, поэтому нет,— возразил Макс.

—Две минуты,— повторила русалка.— Можешь даже далеко не отходить.

—Мы быстро, не беспокойся.— Я осторожно высвободила руку и вместе с Ксанти отошла в сторону, к стене. Макс остался на месте, не сводя с нас пристального подозрительного взгляда. Кайла и Нокс после одобрительного кивка парня удалились в зал.

—Я знала, что тебе подойдет,— заметила русалка, повернувшись к Максу спиной.

—Спасибо,— сухо поблагодарила я.— Что-то ещё?

—Да. Ты понимаешь, что помолвка будет настоящая?

Не то чтобы понимаю… скорее смутно подозреваю.

—Да.

—Врешь и не краснеешь. Полезная черта для будущей леди протектората,— похвалила Ксанти.

—Учусь у лучших,— парировала я.

—Правильно. Настоящая помолвка наложит на тебя определенные обязательства, в частности, максимум через год вы должны будете пожениться, а спустя девять месяцев предъявить подданным наследника, желательно мальчика. И как, по-твоему, в эту схему уложится академия, стажировка, карьера?

Знакомая песенка. И слышала я похожие мотивы не далее как сегодня днем из уст Донэйла. Какие все любезные и предупредительные — ходят, заботливо уточняют, а знаю ли я, а уверена ли? Ещё бы билет обратно в академию предложили, лишь бы внеплановая невеста всё осознала, одумалась и оставила жениха в покое.

Нет, не знаю и не уверена, но… Я посмотрела поверх плеча русалки на бдящего позади Макса. Мы и не знакомы как следует, и с доверием проблемы, и вообще, он меня похитил, однако вот вернусь я в академию, продолжу учебу, может, опять по Тиму вздыхать начну, хотя в последние дни я и не вспоминала ни разу об объекте своих девичьи грез… и что дальше? Ощущение пустоты, печаль-тоска и приступы самоедства и самокопания на тему, что было бы, если бы? Карьера карьерой, только сердцу, как известно, не прикажешь. И если действительно любит, то не станет возражать против моей самореализации и откажется от попыток удержать меня на острове в добровольно-принудительном порядке.

—Ксан, ты не первая, кто сегодня решил донести до меня сии полезные мысли. Только почему-то ни ты, ни твой предшественник не удосужились спросить меня о моих чувствах к Максу.— Донэйлу я, правда, и без всяких просьб всё выложила, ну да ничего, ему полезно знать.

—Ты им увлеклась, это я ещё в академии заметила,— отозвалась русалка.

—Это несколько больше, чем просто увлеклась,— поправила я.— Тим — увлечение, милое и безнадежное. А здесь… уж извини, но занято. Если у нас ничего не выйдет, и мы разбежимся, тогда пожалуйста.