Кто-то следовал за мной.

Я понимала, что если мы не доберемся до туннеля, то окажемся в ловушке. Я парировала удар и начала кружить вокруг стражника, проверяя дальность его атаки. Наконец я блокировала очередной выпад и повернулась, оставляя свой левый бок открытым. Он проглотил наживку, и лезвие его меча полоснуло по моей руке. Свежая рана вспыхнула болью, но я закончила поворот и вонзила меч в его уязвимые ребра. При виде его угасающих глаз внутри меня снова зашевелилось что-то темное и зловещее.

Нам пора было уходить. Прямо сейчас.

Я уперлась ногой в грудь стражника и вытащила свой меч, а затем вытерла клинок о его мундир. Тяжело сглотнув, я в последний раз посмотрела на мертвеца, который еще не раз будет являться мне в кошмарах.

Подземелья состояли из длинных коридоров с низким потолком, грязным полом и бесконечных деревянных дверей с решетками посередине. Я не видела никакого признака туннеля, ведущего наружу.

– Кьяра? Мари?

Дверь на лестницу загрохотала, и по комнате пронеслась волна энергии. Стол полетел в мою сторону, отбросив меня к стене. Мир кружился у меня перед глазами, пока я пыталась подняться с пола, отчаянно хватая ртом воздух. Наконец я подняла голову и у меня внутри все похолодело.

В дверях стояла темная, расплывчатая фигура, поглощающая весь свет факелов. Теневой маг.

Подняв свой черный меч, он скользнул в комнату и отбросил к стене разделявший нас стул, который тут же раскололся на щепки. Теперь тень замахнулась на меня, но я уже приготовилась к атаке и выставила вперед руку с кольцом. Волна энергии ударилась о кольцо и впиталась в мою кожу, придавая мне сил. Но этого было недостаточно.

Я встала, и от соприкосновения наших клинков по комнате пронесся приглушенный звон металла о металл. Мой противник смешался с тенями, танцуя вокруг меня и нанося быстрые удары то магией, то мечом. Его клинок разрезал мою грязную форму, но я успела отскочить в сторону. Передо мной возникло испуганное лицо Мари. Это не должно было закончится вот так. Я не могла оставить ребенка на расправу бездумного теневого существа.

Из раны, нанесенной стражником, по моей руке стекала кровь, заливая кольцо. Мои физические и умственные процессы постепенно замедлялись. Сосредоточение, так необходимое в бою, покинуло меня. Мое горло пересохло, и воды в моем организме не хватало даже на то, чтобы потеть. Я чувствовала, как мое тело перегревается. Но я все еще сражалась, отбивая удар за ударом. Эта тень оказалась быстрее тех, с которыми я столкнулась в лесу. Она парировала мои атаки, заранее предугадывая все мои приемы.

Я выставила меч, чтобы отразить удар черного клинка, но не успела поймать магический залп. Волна энергии врезалась в мое плечо, откидывая меня к стене. Кость в моем плече хрустнула. Свет и тьма смешались у меня перед глазами, а в руке запульсировала боль. Я попыталась защититься от новой атаки, но черный клинок ударил меня в бедро, разрезая кожу прямо под карманом, в котором лежала книга Рена. Я сползла на пол, потеряв способность двигаться и даже думать от боли в плече и холода, разливающегося по моей ноге.

– Эй! Мы здесь! – Кьяра подошла к двери камеры, выставив перед собой дрожащую руку с охотничьим ножом.

Теневой маг повернулся к ней прежде, чем я успела понять, что происходит. Нет. Я вытянула вперед руку, все еще сжимающую меч, и дверь в камеру захлопнулась.

Я с трудом поднялась, балансируя на одной ноге. Моя левая рука была прижата к животу: из-за невыносимой боли в плече я даже не могла ею двигать.

– В тебе куда больше силы, чем я ожидал. В конце концов, ты еще очень юна и неопытна.

От мрачного голоса тени у меня по спине пробежали мурашки. Он поднял руку, и невидимая сила прижала меня к стене.

Я не могла дышать. Мои ребра начали трещать от давления. Теневой маг приближался ко мне медленными, рассчитанными шагами. Черты его лица были размытыми, а его темная аура просачивалась сквозь мою кожу, наполняя мой разум отчаянием.

– Ты никогда…

Передо мной вспыхнул ослепляющий свет, и сила, прижимающая меня к стене, испарилась. Пронзительный крик тени эхом отразился от каменных стен.

Кьяра стояла передо мной, держа в руках факел.

– Где… – увидев меня, она осеклась.

Я стояла на ногах, припав к стене. Кольцо обжигало мою руку, а лед уже начал растекаться по моей ноге. Я закрыла глаза и сделала несколько рваных вдохов через нос, сосредотачиваясь на магии в кольце. Она обвилась вокруг меня невидимой лентой, скрывая мои раны из виду и удерживая яд от распространения. Мое тело хотело излечиться, и мне просто нужно было позволить магии сшить его по кусочкам.

Из камеры выглянула Мари, сжимающая в руках нож.

– Он ушел?

Я опустилась на пол, чтобы хоть немного дать ногам отдохнуть.

– Кьяра, – слова царапали мне горло. – Возьми у стражника ключи и выпусти всех, кого заперли в подземелье. Мари, где туннель?

Вместо того, чтобы подчиниться моему приказу, старшая принцесса оторвала кусок ткани от своего платья и перевязала мою ногу. Кьяра не могла видеть рану, но она запомнила ее примерное местонахождение. Когда она затянула узел, я вскрикнула. Каждый удар моего сердца отдавался в бедре пульсирующей болью. Но, по крайней мере, я все еще была жива. И я собиралась выбраться из дворца вместе с принцессами.

Мари направилась в угол комнаты и начала разбирать завал из грязи и обломков, пока Кьяра открывала двери камер. Слуги торопливо выбегали в коридор и послушно кивали, слушая ее указания. Проходя мимо, они удивленно перешептывались, кланяясь своей принцессе и благодарно кивая мне. Большинство из них не видело, что случилось, но все слышали звуки сражения.

Из последней камеры вышел Мастер Ромо, но вместо того, чтобы уйти, он подошел к Мари и помог ей поднять тяжелую крышку люка.

Я попыталась встать, но вскрикнула от боли и снова упала на пол. Кьяра вставила мой меч обратно в ножны, положила мою поврежденную руку к себе на плечо и помогла мне доковылять до туннеля.

– Принцесса Мариетта, будьте так добры и принесите нам факел, – попросил Мастер Ромо.

Лестница вела в зияющую темноту, и в тусклом свете факела нам было видно всего несколько первых ступеней. Ромо придержал для нас крышку люка.

– Не волнуйтесь, мы будем готовы к возвращению короля.

Кьяра царственно кивнула в ответ. Даже покрытая кровью и грязью, она оставалась принцессой.

Мастер Ромо протянул девушке факел и помог ей спуститься на первую ступеньку. Следом за ней отправилась Мари. Лестница вела в маленькое помещение, слишком низкое, чтобы встать во весь рост, но из него открывался путь в туннель. Повернувшись ко мне, главный управляющий спросил:

– Мне сопроводить вас, мисс Элейн?

Я помолчала, собираясь с мыслями.

– Когда король решит отбить замок, ему понадобится поддержка всех верных турийцев, оставшихся внутри. Найдите способ вооружить ваших людей и доберитесь до казарм. Там заперты выжившие дворцовые стражники.