нисколечки не шутил. Так что от него можно было всего ожидать, в том числе, и приглашения на «подработку по основному профилю» в один прекрасный день. Чур меня, чур.

Озвучить очередное сумасбродное предложение Среброкинсу помешало появление Карадина. Дворф прошелся прямо по грязной луже, поднимая брызги огромными сапогами.

— Приветствую, Мэвниар! — громко сказал он. — Рад, что ты живой. Думаю, здесь было жарковато.

— Не то слово, — согласился я. Дворф с уважением кивнул.

— Все наши ребята уже на месте. Целы, живы и здоровы. А благодаря дождю, теперь и портки стирать никому не нужно, все на вид — одинаково храбрые, — Карадин громко расхохотался. — Заодно и выяснилось, что у многих гоблинов тоже стальные яйца в наличии. Моё почтение, Среброкинс!

— Портки после сегодняшнего всем стирать нужно, и даже мне, — хохотнул гоблин. — А по-настоящему стальные яйца у того, кто без парашюта прыгает. Как ты там, Мэвниар, в полёте часом не похудел?

Я криво усмехнулся, гоблин был как никогда близок к истине. Пару раз я почти успел.

— Наши пока подтягиваются, — между тем, заметил Среброкинс. — Еще с десяток ребят в каких-то кустах застряли, уж не обессудьте, их придётся искать. К тому же, дирижабль надо будет латать ещё пару дней. Вон, кстати, ещё наши идут!

— Это что такое?! — от увиденной картины я открыл рот.

— Босс, разреши доложить! — прогнусавил низенький гоблин, вместе с еще тремя такими же зелеными коротышками. — Враг разбит, э-э-э, «ноголово», — он почесал макушку, оглядываясь на остальных в поисках поддержки. Со всех сторон ему горячо закивали гоблины, и он, ободрённый, продолжил. — Короче, мы победили, босс. В ходе наступления взяли в плен эльфийскую эльфийку! Вот она.

Молодая эльфийка с потерянным выражением в голубых глазах стояла, опустив очи долу и возвышаясь над троицей гоблинов. Её тонкие запястья были скованы вместе антимагическими браслетами, молчание обеспечивал сунутый в рот кляп, а в глазах набрякли слёзы. Я всё пытался найти её взгляд своим, чтобы она, наконец-то, увидела перед собой сородича, как вдруг замешкался. Я встречал уже эти тонкие и мягкие черты лица, узнаваемые пряди длинных рубиновых волос ещё в Кель-Таласе. Чтобы смутное узнавание переросло в уверенность, мне не хватало только разглядеть глаза за пушистыми ресницами, но какие-то догадки уже забрезжили в моём сознании. Я видел эту же эльфийку, когда служил караулы в столице, у самого дворца Луносвета.

— Не знали, что с ней делать, вот и отвели её к тебе, босс, — тем временем, объяснил тот же самый низенький гоблин. Без лишних слов он подтолкнул её лапой в спину. От неожиданности девушка оступилась, и споткнулась лицом прямо в грязную лужу. Веер брызг долетел даже до моих ботинок, а уж сама эльфийка успела принять грязевую ванну. Походное платье обратилось тряпкой, длинные волосы превратились в немытые патлы, красный плащ погрузился глубоко в лужу. Я тут же бросился вперёд, чтобы помочь ей встать.

— Это вы правильно придумали, её сюда привезти, в смысле, — хохотнул Среброкис, и ехидно на меня покосился.

Я оказался по колено в грязи, чтобы помочь девушке выпрямиться со связанными руками. Её лицо покрывал толстый слой грязи, а кляп и вовсе, едва не выпал, но она пока отплёвывалась мокрым илом вместо проклятий. Я нашарил где-то в кармане не слишком чистый платок, но испуганная эльфийка пока вслепую отбивалась от моих рук и попыток её протереть.

— Так если она эльфийская эльфийка, — вдруг изрёк гоблин по имени Трум, который оказался поблизости. — Может, пусть эльф тогда её себе и забирает? Разберётся уж, чё с ней делать!

Предложение подручного вызвало у Среброкинса неподдельный восторг своей незамутненной прямолинейностью, зеленокожий мерзавец даже вздрогнул и открыл рот в восхищении. Я же был готов провалиться от стыда под землю. Не дай Свет, она слышала эти гадости! Идиоты зелёные!

Эльфийка подняла голову и встретилась со мной взглядом, неожиданно для себя обнаружив во мне сородича. Вместе с узнаванием в её глазах зажглась безумная надежда, восторг и беззвучная мольба. Ей не нужно было произносить слова вслух, все чувства в ее глазах ясно говорили о просьбе спасти ее от злых гоблинов — скорее! Пожалуйста!

— Хорошо придумал, Трум! Впервые дело говоришь, — хохотнул Среброкинс. На мой негодующий взгляд гоблин ответил ухмылкой от уха до уха.

— Мэвниар, значит так, — заявил он, довольно потирая лапы. — Принимай эльфийку. Как говорится, пользуйся на здоровье, га-га-га!

Будто предчувствуя моё жгучее желание огреть гоблина чем-нибудь тяжелым, хитрая зеленая бестия испарилась, оставляя нас с дворфом и эльфийкой наедине. Судя по её заблестевшим от слез глазам, выражавшим сейчас немую обиду и растерянность, она пребывала в полной прострации.

«Гоблинов надо было затыкать сразу же, как они открыли свой рот!» — запоздало подумал я. Чувствую, отольются мне еще их шуточки.

Карадин, между тем, меланхолично изучал комок грязи на носке одного из сапог, делая вид, будто он оказался в этом месте, как случайный прохожий.

— Ну что? — нашелся я, вопросительно взглянув на него. — Давай уберем, наконец, этот кляп!

Яркие глаза эльфийки, похожие на бездонные синие озера, в этот момент набрякли слезами благодарности. Напряжение последних минут начало постепенно уходить из них, оставляя лишь опустошенность. Я осторожно развязал тряпки, связанные у неё за головой. Моя соплеменница быстро освободилась от мотка тряпья во рту, и с отвращением сплюнула его в грязь.

— Спасибо, — выдохнула она. — Спасибо!

— Ты чего у нас на дирижабле забыла, «спасибо»? — Карадин вдруг прервал поток благодарностей, незаметно подобравшись к нам с эльфийкой. Судя по всему, вид растрёпанной девушки вообще не произвёл на него впечатления. — Твои сородичи все в Кель-Талас уехали, остроухая. Телегу попутала?

— Нет, — промямлила эльфийка, уставившись на дворфа широко раскрытыми, испуганными глазами, будто бы где-то его раньше встречала.

— Ну, уж ясен перец, что не перепутала. Я тебя ещё раз спрашиваю, эльфийка, — потерял терпение Карадин. — Что ты забыла на дирижабле!?

— Я… — его собеседница растерянно раскрыла рот, затем снова закрыла, переводя взгляд с меня на дворфа. Она словно пыталась что-то сказать, но не могла заставить себя выдавить хотя бы, лишнее слово.

— Только давай без показушных соплей, — потребовал у неё дворф, подозрительно взглянув на меня. — Мэвниар, а ты чего уши развесил? У нас тут не лужайка у Луносвета, кисейным барышням из Кель-Таласа взяться здесь неоткуда. По любому же, она по твою душу на дирижабль прокралась. А уж зачем — похитить, проследить за тобой или вообще убить, ей лучше знать.

— Стоп, — я встряхнул головой, когда вдруг меня осенило. — Ты же — Лиадрин, дочь верховного жреца Кель-Таласа, Ванделлора. Ну, точно, я же