– Мы просим вас отобедать с нами!

– Рини, камень! – тихо напомнил Магнус.

Асура на ощупь вынула из сумки тёмный индикатор.

Стальгорн покивал головой:

– Мы знаем, что на вашу долю выпали тяжёлые испытания, и потому понимаем, что у вас есть причины нам не доверять. Но мы просим вас поверить, что в нас вы найдёте самых преданных помощников. В конце концов, весь этот поход через степь затеян только ради вас!

Магнус и Риндра снова переглянулись. Магни одними губами беззвучно произнёс: "Златокоп", и асура согласно кивнула головой. Князь Цветолист не стал бы скрывать от них свои связи с двергами. Да и по времени выходило, что начало сбора каравана примерно совпадало с их нахождением в обществе Златокопов.

Риндра посмотрела на расставляемые тарелки, блюда и бокалы, потом едва заметным движением головы указала Магнусу на предложенные Сребряником места и на миг выдвинула между губами острые кончики раздвоенного языка. Магни понял, что ему не придётся демонстрировать двергам свой справочник заклинаний и читать слова для Определения Пригодности Пищи. Асура незаметно проверит наличие ядов своим способом, не выказывая двергам явного недоверия.

Магнус и Риндра одновременно сели на стулья, которые, как и в доме Златокопов, были им низки, а дверги расположились перед ними. Последний из остававшихся в комнате поваров-подавальщиков откупорил бутылку и разлил по бокалам тёмно-рубиновое вино, после чего беззвучно исчез за дверью следом за своими коллегами.

– Как нам следует вас называть, дорогие гости? – вежливо поинтересовался Стальгорн

– Магнус.

– Риндра.

Стальгорн поднял бокал и произнёс:

– Я пью за величайшую храбрость наших гостей, Магнуса и Риндры!

Трое двергов начали пить вино маленькими глотками, тогда как Магнус и Риндра задержались, вспоминая почти такую же ситуацию в гостинице полумёртвого колдуна. Потом асура поднесла бокал к губам, проверила его содержимое кончиками языка и утвердительно кивнула Магнусу. Они оба сделали по несколько глотков, ощущая на себе внимательные взгляды двергов.

Пока Магнус и Риндра резали столовыми ножами и подцепляли вилками мясные закуски (Магни дожидался проверки Риндры и ел только то же самое, что и она), Гарасол Красноцвет произнёс:

– Когда я увидел вас в обществе сфинксов и сфинги, то почти сразу понял, кто передо мной. Ни один обитатель Срединного мира не осмелился бы находиться рядом с такими огромными, наводящими ужас существами.

Прожевав нежнейшее мясо, Магнус произнёс, поочерёдно переводя взгляд с одного дверга на другого и третьего:

– Почему вы были так уверены, что мы захотим присоединиться к вашему каравану?

– Потому что это самый быстрый способ добраться до Перекрестья.

– А если бы мы вовсе не стремились в Перекрестье?

На лицах двергов отразилось удивление, которое высказал Стальгорн:

– А где же ещё вы собираетесь встретить Бесконечного Змея, как не в Прозрачной Башне?

Магнус и Риндра одновременно коснулись друг друга коленями под столом.

– Нам бы хотелось поподробнее узнать про Змея и про Башню, – сказала асура. – Вы же не раз бывали в Перекрестье и всё хорошо знаете?

– Мы расскажем всё, что знаем, – ответил Голпен Сребряник. – Это немного, но всё же, наверное, больше, чем знаете вы. Ведь вы только сейчас впервые услышали про Прозрачную Башню. Правильно?

– Да, это так, – сказал Магнус. – После Разделения миров пути наших народов разошлись. Мы хотим снова их соединить. Для этого есть только один способ. Вы понимаете, что я имею в виду. И мы должны узнать как можно больше, чтобы наше дело завершилось успешно.

Гарасол Красноцвет привстал со стула, чтобы разлить по бокалам новую порцию вина. Закончив, он произнёс:

– Я пью за знания, которые делают нас сильными!

После того, как дверги выпили, а Магнус и Риндра пригубили свои бокалы, заговорил Голпен Сребряник:

– Когда колдуны асов и асур произнесли во Дворце Единения своё проклятие и погрузили его в хищную тьму…

Риндра издала удивлённое восклицание.

Сребряник поднял брови:

– Вы и этого не знаете?

– Мы только слышали, что асов и асур схватили и пытали, чтобы они сняли проклятие.

– Это так. Но чтобы избавиться от мук и отомстить своим палачам, колдуны выпустили на волю древнего демона тьмы – Пожирателя Теней. Никто уже не помнит, служил этот демон асам, асурам или же они вместе ещё раньше призывали его для защиты Дворца Единения во времена войн между народами. Как бы то ни было, демон прекратил страдания своих хозяев и остался в нашем мире. Его власть распространяется только на Дворец Единения, и жители Перекрестья уже привыкли к этому соседству. Но ни одно существо не может пересечь границу Дворца и не стать жертвой хищной тьмы.

– Понятно, – Магнус посмотрел на Риндру и пожал плечами. – Демон тьмы – это отдельная история, никак не связанная с Бесконечным Змеем.

– Почему колдуны не использовали этого демона против Змея? – вслух подумала Риндра и сама же себе ответила: – Наверное, Бесконечный Змей всё-таки намного сильнее, чем какой-то Пожиратель Теней. Поэтому давайте поговорим о Змее и Башне. Обещаю, что больше не стану вас перебивать!

Голпен Сребряник кивнул и продолжил:

– Итак, когда произошло Разделение миров, и Змей оказался прикован к земле, он уполз в океан. Но и в воде он не мог долго находиться, потому что тонул, если не плыл изо всех сил. Для отдыха и сна он выбирался на берег. Конечно же, появление такого огромного существа не оставалось незамеченным. Одни считали Бесконечного Змея главным источником зла и виновником всех произошедших бед, другие, наоборот, хотели продолжать получать от него новые знания, чтобы самим возвыситься и возвеличиться. Каждый раз, когда Змей появлялся из воды, герои и мстители пытались его уничтожить, а негодяи и подлецы устремлялись к нему с дарами, льстивыми словами, просьбами и мольбами. Бесконечный Змей убивал и тех, и других…

Магнус и Риндра одновременно издали удивлённые восклицания. Сребряник усмехнулся:

– То, что Бесконечный Змей перестал летать, не означало, что он утратил физическую и колдовскую силу. Одного только его размера достаточно, чтобы уничтожить хорошо вооружённый отряд, а всего несколькими словами он способен зачаровать и подчинить себе любое существо. Со временем то ли Змей сам пресытился убийствами, то ли начал опасаться, что рано или поздно на берегу его встретит кто-нибудь более сильный, как бы то ни было, он заключил договор с Восьмирукими, и те неподалёку от Перекрестья возвели для него Прозрачную Башню.

– Кто такие Восьмирукие? – спросила Риндра.

– Это разумные существа, живущие на нескольких островах далеко в океане. Восьмирукие почти не общаются с остальными народами Срединного мира. Они никому не позволяют не то что высаживаться на своих островах, но даже