обиде, а в том, что вы не видите в существе женского пола сильную личность и умелую воительницу, равную мужчине. Верно, сестричка?

– Да, именно так. Ты права, сестра!

Каждый раз при словах «сестричка» и «сестра» брови дверга поднимались всё выше и выше, должно быть, такое родственное общение сфинги и обычной девушки было ему чрезвычайно удивительно. Он ещё раз слегка поклонился:

– Я буду рад тому, что вместе с прекрасной сфингой наш караван станут охранять искусные воины из Староместа!

– Мы из Стародрева, – поправил Магнус, подозревая, что Красноцвет не просто так перепутал название города.

– Ох, простите! – улыбнулся дверг. – Я ошибся. Ведь Старомест дальше отсюда, почти у самой стены Пустоты.

Краем глаза Магнус заметил, что Марита едва заметно кивнула, поэтому он сказал, предупреждая дальнейшие расспросы:

– Да, путь до Староместа не близок. И этот город находится вне сферы наших интересов.

– Понятно… – Гарасол Красноцвет посмотрел вперёд из-за угла повозки. – Что ж, за разговорами время пролетело быстро, а между тем мы уже подходим к постоялому двору, где собирается караван. Я поспешу вперёд, чтобы сообщить радостную весть о наших новых защитниках!

Несмотря на невысокий рост и короткие ноги, дверг обогнал неторопливо шагавших Строма и Тороса. Он перекинулся со сфинксами несколькими фразами, объясняя, где лучше расположить повозку, и направился в большой каменный трёхэтажный дом. Поскольку постоялый двор принадлежал двергам, то общая высота дома не превышала двухэтажное здание прочих народов Срединного мира.

Дверги во дворе продолжали свою работу: укладывали в телеги и фургоны грузы, чистили лошадей, проверяли упряжь – и старательно не обращали внимания на сфинксов и сфингу. Магнус глазами показал Риндре на нескольких дивов, дэвов и даже ульфов, загружавших свои транспортные средства. Это означало, что к каравану уже присоединились представители разных народов.

Стром и Торос задним ходом задвинули свою повозку в ряд готовившихся к дальнему походу телег и фургонов.

– Я так и не поняла, – не выдержала Марита, – нам ждать тут, пока Красноцвет кого-нибудь приведёт, или мы попытаемся втиснуться в дверь этого домика?

Словно в ответ на её слова во двор вышли трое богато одетых пожилых двергов, которых вёл Гарасол Красноцвет. У одного из вышедших к поясному ремню был подвешен короткий меч в украшенных ножнах. Именно он особенно внимательно оглядел сфинксов и сфингу, из чего Магнус заключил, что этот дверг отвечал за охрану каравана.

Его предположения подтвердились, когда Красноцвет представил носителя меча:

– Боевой Старшина каравана Фарал Камнеброд. Он желает лично приветствовать столь выдающихся созданий, осчастлививших наш караван своим вниманием.

Затем Гарасол указал на двух других двергов:

– И, наконец, наши главные организаторы перехода через степь: Голпен Сребряник и Стиор Стальгорн. Именно они первые начали собирать вокруг себя всех, кто хочет поскорее попасть в Перекрестье.

Стиор Стальгорн выступил вперёд и гулким басом проговорил:

– Я рад встрече с новыми участниками каравана. Я с огромный удовольствием пригласил бы вас всех в наш пиршественный зал для обсуждения деталей вашего участия в нашем предприятии. Однако, увы, наш скромный дом слишком мал для могучих и величественных сфинксов и сфинги. Поэтому я могу пригласить внутрь лишь юных воина и воительницу.

Магнус и Риндра переглянулись, после чего асура быстро сказала:

– Мы бы предпочли не разлучаться с нашими друзьями. Давайте поговорим тут!

Стальгорн понизил голос:

– С вашими друзьями обо всём договорится Боевой Старшина. Они хотят предложить свои услуги для охраны каравана, и он обсудит с ними цену. Вы же, насколько рассказал нам Гарасол Красноцвет, желаете получить от этого путешествия чего-то большего. Именно об этом мы бы и хотели поговорить с вами внутри, без множества лишних свидетелей.

– Мы не… – начала Риндра.

Марита её перебила:

– Не волнуйся, сестричка, мы же не разлучаемся навсегда. Мы поговорим о своём тут, вы о своём – там. Нас будет разделять лишь стена дома, да и то недолго. Идите, не сомневайтесь!

Почувствовав колебания Магнуса и Риндры, дверги вежливо им поклонились, расступились в стороны и указали руками на двери:

– Просим вас, проходите, пожалуйста!

– Пошли? – спросил Магнус у Риндры.

– Пошли! – ответила асура.

Препровождаемые Красноцветом, они вошли в дом двергов. Сребряник и Стальгорн следовали за ними, а Фарал Камнеброд остался на улице, чтобы заключить договор со сфинксами и сфингой.

– Сюда, пожалуйста! Не в общий обеденный зал, а вот по этой лестнице на второй этаж. Осторожнее, пожалуйста, простите, что дверной проём недостаточно высок для столь важных гостей. Это наш пиршественный зал для особо торжественных случаев и для приёма самых дорогих гостей.

Магнус и Риндра оказались в помещении, которое можно было бы назвать просторным, если бы не низкие потолки. А в остальном тут было очень уютно и в то же время роскошно. Середину комнаты занимал большой деревянный резной стол, сделанный в форме буквы "Т". Он был собран из отдельных кусков, подобранных так точно по древесным волокнам, что казался вырезанным из единого гигантского ствола. Столешницу покрывала белоснежная скатерть с узкой кружевной оборкой на свешивавшихся краях. Вокруг стола располагались стулья, украшенные такой же резьбой. Эти же узоры повторялись на деревянных частях кресел и диванов, расставленных вдоль стен. Сами стены были завешаны длинноворсовыми коврами, предназначенными для того, чтобы полностью заглушать звуки. Большое окно, выходившее во двор, было наполовину прикрыто тяжёлыми бархатными шторами.

Голпен Сребряник указал Магнусу и Риндре на самые почётные места во главе стола:

– Прошу вас, присаживайтесь, пожалуйста!

В это время оставшийся возле двери Стиор Стальгорн несколько раз особым образом нажал на выступавший из стены рычаг. Едва слышный металлический звук заставил Магнуса и Риндру резко обернуться, поэтому Стиор успокаивающим тоном пояснил:

– Я передал сообщение на кухню, что можно подавать еду. Когда Гарасол рассказал о вашем прибытии, мы сразу же распорядились приготовить для вас лучшие кушанья и напитки.

Это было произнесено таким торжественным тоном, что Магнус с Риндрой переглянулись и прочитали друг у друга в глазах: "Дверги про нас всё знают!" Они замерли в напряжённых боевых стойках, осматривая комнату и выискивая способы побега.

Дверги тоже обменялись взглядами, и Стальгорн своим басистым голосом произнёс:

– Мы видим, что вы поняли. Пожалуйста, доверьтесь нам, мы не причиним вам зла. Мы хотим лишь по мере наших скромных сил помочь вам выполнить ваше великое предназначение.

Дверь в пиршественный зал открылась, и вошли шесть двергов в белых халатах, каждый из которых нёс большой серебряный поднос, уставленный разнообразными кушаньями: дымившимися тарелками с бульонами, мясными и овощными закусками, пирожками и булочками, вазами с фруктами, бутылками и изящными стеклянными бокалами.

Сребряник вновь обратился