Легионы Летийской империи продолжили свое победное шествие по человеческим землям. Собственно сопротивления уже не было. Все владетели наперегонки спешили признать верховную власть в лице императора и принимали посвящение новому богу.

Андрей на этот раз не играл в поддавки, а поглощал территории с максимальной скоростью, ведь это обеспечивало ему приток молитвенной маны. Что до жертвенной энергии, то пока с избытком хватало от жертвоприношений людей, переправленных с Земли, и если так пойдет дальше, то хватит на многие сотни лет.

В подгорном городе клана Дарвла воцарилось напряженная атмосфера. Все понимали, что именно они станут первой целью имперской армии, как только последний клочок человеческих земель присоединится к империи, а то и раньше, и противопоставить ей было практически нечего.

На помощь других гномов рассчитывать было нечего. Они вообще на другой стороне ойкумены живут, и чтобы прийти на помощь своей армией, им надо либо пройти через все человеческие земли, или же сделать огромный крюк по Пустоши. И еще неизвестно, что безопаснее.

На эльфов тоже можно больше не рассчитывать. Они занимались возведением собственной оборонительной линии, да не одной, превращая свой Лес в неприступную крепость. Так как они станут второй и, пожалуй, главной целью Андрея.

– Что нам делать? – подавленно спросил князь Дарвл на собранном совете. – Андр окончательно собрал человеческую империю и вот-вот начнет войну против нелюдей. Первыми под удар попадем мы, причем сразу по двум причинам, мы слабее остальных, ну и являемся носителями знаний, из-за которых Андр будет чувствовать себя не совсем вольготно, все время будет ощущать угрозу с нашей стороны, а значит, раздражающий фактор надо ликвидировать. Будем реалистами, несмотря на хорошую защиту нашего подгорного города, так что с наскока нас не взять, все же долго мы не протянем, месяц, максимум два. У кого какие идеи?

С идеями оказалось плохо. По крайней мере, хоть со сколько-нибудь реальными.

– А если дракона приручить? – спросил генерал-полковник.

Все присутствующие аборигены, в том числе Юрий Медведев, только невесело хохотнули.

– Взрослого точно бесполезно приручать, – ответил мастер Морлд. – Даже в легендах нет такого, чтобы кто-то смог объездить уже сформировавшегося дракона.

– Но раньше их приручали? – допытывался Леонид Маслов.

– Да, были наездники в свое время… когда солнце было ярче и трава зеленее, – хмыкнул гномий маг. – Давно это было. Желающие летать на драконах брали только что вылупившегося детеныша, а еще лучше яйцо. И то при этом наездник должен был быть очень сильным магом разума. Таких всего несколько разумных во всей нашей ойкумене, точнее все они эльфы. И даже если бы у нас имелся такой сильный маг разума, возможно, твоя дочь, Юрий, когда-нибудь станет столь великой магиней, и мы прямо сейчас как-то заполучим драконыша, то потребуется не меньше десятка лет, чтобы он только встал на крыло, и еще лет двадцать, чтобы вырос и набрал достаточно сил для того, чтобы нести на себе всадника, и сам представлял серьезную боевую силу.

– Не быстро… – поскучнел Маслов.

– Да, к этому времени Андр сможет набрать столько мощи, что сможет плевком сшибать этих драконов десятками.

– А натравить на него драконов никак?

Все посмотрели на Медведева, ведь он единственный, кто имел дело с драконами и лучше всего изучил их повадки, что давало ему возможность успешно на них охотиться.

– Не вижу ни одной возможности, – отрицательно качнул головой Юрий. – Я в принципе не стану играть с ними в какие бы то ни было игры, потому что это даже не прогулка по минному полю, а много хуже.

– Понятно…

– Что ж, раз никаких идей нет, то мне не остается ничего другого, как объявить исход… – траурным тоном сказал князь Дарвл.

Все замерли как громом пораженные. Не то чтобы решение было таким уж неожиданным, хотя и не без этого, но определенно судьбоносным.

– И куда мы пойдем? – спросил кузнец Кард.

– Юрий в своих скитаниях по Пустоши нашел несколько пещер, вы о них знаете, вот их мы и пойдем обживать.

– Но там же драконы! Мы просто не дойдем, князь!

– Нет, Юрий их выбил на всем протяжении пути, и некоторое время территория будет пустовать. Потом ее, конечно, займет молодняк, и это станет нашей лучшей защитой.

– Станет ли, князь? Если уж Юрий смог в одиночку выбить их, причем не будучи магом с одной винтовкой, то что помешает другим это сделать, тем более имея такое же, а то и еще лучшее оружие с Земли?

– Ты прав, – тяжело вздохнул князь Дарвл, – но другого пути я просто не вижу. Там у нас будет хоть какая-то вероятность на спасение, здесь же у нас шансов на выживание просто нет. Исходом мы выиграем время, хотя бы пару лет, и за это время, возможно, удастся что-то придумать.

Дальше уже пошел конкретный разговор о том, что брать, как вывозить, по какому маршруту и в какие сроки.

Связались с эльфами и сообщили им о своем решении, попросив помощи. Требовалось прикрытие с воздуха, пока колонны беженцев будут идти по землям орков. Эльфы обещали подсобить, но углубляться в Пустошь отказались наотрез. Впрочем, этого и не требовалось. Действительно, незачем привлекать к себе драконов.

* * *

И начался исход. Гномы, когда надо, тем более на кону стоит их жизнь, умеют действовать быстро. И если прошлое переселение готовилось больше месяца, то в этот раз первые группы беженцев двинулись уже на следующий день. Гномы брали все необходимое в пути и ценное, без чего не обойтись на новом месте, и двинулись в путь. По сути, на каждого приходилась одна ручная тачка с имуществом, скарб пришлось нести самому. Вьючный транспорт, не говоря уже о механо-магическом, резервировался под то, что на себе не утащить: различные станки и большие артефакты самого разного назначения.

Каждой группе беженцев придавался один дирижабль-бомбардировщик для прикрытия.

Юрий с семьей и друзьями отправился в числе первых переселенцев в качестве разведчика-дельтапланериста. А то гонять дельтаплан в этом качестве неэффективно.

Собственно, первая группа гномов скорее выполняла роль инженерного отряда, то есть в нее вошли строители, чьей основной обязанностью было наводить мосты через речки и всякие овраги, для облегчения и ускорения движения последующих групп беженцев.

Что касается разведчиков-дельтапланеристов, то несколько их групп по три-пять человек, сменяя друг друга, наматывали круги над степью в поисках угрозы. А то, что орки не удержатся попробовать на зуб вторгшихся на их территорию беженцев, никто не сомневался.

Так оно и вышло.

Медведев как раз засек большую массу всадников на ездовых быках, направляющихся наперерез первой группе беженцев, когда на его дельтаплан со злобным клекотом обрушился огромный орел, в один момент острыми когтями разрывая полотно на лоскутки и в щепки разламывая клювом каркас.