Имперские маги оказались практически бессильны. Горы давали возможность гномам укрыться от боевых заклинаний, особенно если подобные укрытия подготовлены заранее.

Когда потери среди легионеров превысили все разумные пределы, а никаких серьезных результатов так и не удалось добиться, имперским генералам и магам не осталось ничего другого, как обратиться на самый верх. Ведь если они еще немного промедлят, то гномы пробьют проход в горах и ускользнут, что называется, прямо из их рук. За это их точно не похвалят.

Андрей как раз находился в Пустоши и наблюдал за транспортировкой очередного каравана жертвенного мяса через портал. Он только что вернулся с Земли, куда по необходимости время от времени возвращался, чтобы держать руку на пульсе происходящих там событий, ну и притащить в магический мир помимо различной техники новых жертв. Но если на Земле его ставленники все держали под контролем, отрабатывая свою «вечную» молодость, выполняя инструкции от и до, наращивая напряженность в «горячих точках» и провоцируя все новые потоки беженцев, кои отлавливались, то здесь в его отсутствие обстановка то и дело буксовала.

– Ну ничего без меня сделать не можете, – раздраженно проворчал он, когда делегация высших имперских офицеров доложила ему о состоянии дел, связанных со сбежавшим кланом. – Что ж, придется тряхнуть стариной и все сделать самому.

Когда на линии фронта установилось затишье, это не могло не насторожить гномов.

– Слетаю на разведку, – сказал Юрий. – Надо узнать, что они задумали.

– Это может быть опасно, – сказал Кард, беспокоящийся за судьбу зятя.

– А иначе никак…

И вот Медведев снова парит в небесах на дельтаплане с напарником. Поскольку Пустошь велика и искать в ней что-то крайне сложно, то Юрий решил ограничить зону поисков прямым промежутком между имперской армией и границей человеческих земель с захватом зоны расположения портала. И это дало результат.

По Пустоши, словно змея, тянулась длинная вереница людей.

– Еще одна армия? – спросил Тард.

– Не похоже. Контролируй небо, я подлечу поближе.

– Опасно… Маги могут засечь.

– Знаю, но придется рискнуть.

И риск оправдал себя. Вереница людей оказалась пленниками.

– Похоже, к нам в гости собирается сам Андрей, – сказал Медведев.

То, что к Стене придет сам Андрей и устроит тут зиккурат, а потом долбанет всей силой, что выкачает из жертв в результате ритуала, никого, естественно, не обрадовало.

– Надо немедленно начинать эвакуацию, благо путь почти проторен, – сказал князь Дарвл.

– Не уверен, что это хорошая идея, – возразил Юрий.

– Почему?

– Если народ будет сидеть компактной группой, то у нас есть еще шанс защитить его от удара, а вот если Андрей прихватит всех в момент, когда беглецы растянутся в пути, то…

– Юрий прав, – устало прохрипел мастер Морлд.

На мага пришлась просто гигантская нагрузка по противодействию вражеским магам, и он едва ее выдерживал. Собственно, держался маг только за счет огромного количества потребляемых высокоэффективных эликсиров, что были изготовлены из драконьих потрохов. Ему это еще аукнется жестоким откатом в будущем, как только перестанет принимать магический допинг, но выбора не было. Приходилось жертвовать собой ради спасения всего клана.

– Ясно. Но… как нам тогда быть? Если уж здесь скоро появится сам Андр…

Князь замолчал с несколько растерянным видом, и ему никто не торопился отвечать, так как ответа на этот вопрос не было.

Все понимали, что если уж появился Андрей, то он не уйдет, пока не добьется своего или пока его не прибьют. Но с последним вариантом было глухо. Как его угрохать, никто не знал, так что перспективы были крайне скверные. От клана мало что останется. Спасутся считаные десятки гномов… и это если на них просто плюнут и не станут искать.

Но вот пригнали будущих жертв, и на вертолете прибыл Андрей. Он сам этому усмехнулся, так как волшебником он являлся далеко не добрым. Начались подготовительные мероприятия к жертвоприношению.

Как только об этом стало известно, все гномы и все, кто ушел вместе с ними, собрались внутри защитного круга, что все это время готовил мастер Морлд.

Юрий присоединился к своей встревоженной происходящим семье.

«А я ведь, наверное, мог их всех перевезти на дельтапланах, и не пришлось бы ими рисковать», – подумал он отстраненно.

Но он не стал этого делать, так как это совсем не гарантировало их безопасности. Скорее наоборот… В общем, та ситуация, когда не угадаешь, как и где лучше.

И началось.

Удар Андрея был чудовищной силы. Задрожала земля, трескались скалы, провоцируя множественные камнепады.

Защитный купол мерцал, переливался всеми цветами радуги и гудел от напряжения, скукоживался, но держался.

Удары сыпались один за другим.

«Вся работа по пробитию тропы в горах насмарку пошла», – подумал Медведев, наблюдая, как с гор катятся огромные валуны, подпрыгивая и разбиваясь в щебень.

И снова удар следовал за ударом. Андрей выкладывался на полную катушку, пытаясь наконец прихлопнуть неподатливого противника. Но мастер Морлд знал, что будут бить, как никогда сильно, и расстарался на тысячу процентов.

Щит трещал под ударами, но и бьющий стал уставать…

* * *

В небе, сверкая на солнце изумрудной чешуей, парил молодой дракон. Величественное создание, мощное, грациозное и до предела опасное…

Драконы, безусловно, являлись магическими творениями. Кто их создал и зачем, оставалось загадкой, да и не важно это по сути дела. Важнее то, что они, будучи магическими существами, сами прекрасно чувствовали магию и питались ею. Благодаря поглощению маны из энергосферы мира и лишившись обычного питания, они могли пролежать в спячке не одну тысячу лет.

Но мана из энергосферы это одно, а вот сконцентрированный источник магии это совсем другое. Если привести алкогольную аналогию, то мана, потребляемая из энергосферы, это такое слабенькое пресноватое пиво, а живой источник магии, то бишь маг, это уже что-то более крепкое и с ярким вкусом, в зависимости от силы мага, крепкое пиво, брага, вино и так далее…

Драконы, конечно же, стремились вкусить подобной пищи. Другое дело, что пища эта могла больно огрызаться и даже убить охотника. Так было когда-то… драконы часто нападали на один кусок земли, где такой дичи было много и много повелителей неба погибло. Уцелевшие же больше не охотились на той территории и, благодаря своей способности передачи памяти через геном, запретили нападать и своему потомству.

Но в том-то и дело, что магическая активность происходила далеко от запретной зоны.