Аристократы отчего-то в большинстве своем не захотели.

Имперцев, конечно, обстреливали из новых дальнобойных нарезных казнозарядных пушек, чтобы им жизнь медом не казалась, но атаковать не стали, и те продолжили методично укрепляться.

Так и не дождавшись атаки на подставленный легион, к вечеру стали подходить все новые имперские легионы и тоже начали вгрызаться в землю под прикрытием уже окопавшегося легиона, как потом выяснилось, собранного из различного городского отребья, заключенных и всяких штрафников, а также не желающих верить в нового бога, то есть его действительно бросали как наживку.

Начался позиционный бой. В основном стреляли пушки и работали масштабными заклинаниями боевые звезды магов, что образовывали круг силы и пытались поразить противника чем-нибудь убойным, вроде «огненного дождя», «метеоритной атаки», «небесного удара» – молнией и так далее и тому подобное.

Противник тоже без дела не сидел и, помимо того, что защищался от магического обстрела, сам пытался поразить врага чем-то подобным, а также пытаясь наслать различную порчу.

– Это какая-то Первая мировая в средневеково-магическом исполнении, – в изумлении покачав головой, пробормотал Юрий. – Только монструозных танков не хватает…

Обе стороны конфликта продолжили накапливать силы, чуть в отдалении от линии соприкосновения, дабы задействовать их в необходимый момент, но пока стороны лишь прощупывали друг друга. «Шахматная партия» только-только началась, и никто не торопился сделать первым решительный ход, после которого начнется цепная реакция, и отступать уже будет поздно.

* * *

Такое изнурительное, держащее всех в постоянном психологическом напряжении противостояние длилось уже третью неделю, когда разведка принесла тревожные сведения.

– Разведчики выяснили, что Андр собирается провести ритуал массового жертвоприношения, – сказал лорд Талаоэл, собственно именно эльфы-разведчики предоставили эти разведданные. – Кажется, он собирается сделать свой ход, и остается только гадать, что это будет.

– Или хочет, чтобы мы так думали, и специально дал вашим разведчикам увидеть свои приготовления, чтобы спровоцировать нас на первый шаг, – сказал генерал-полковник Маслов.

– И такое может быть, – легко согласился эльф. – Как и то, что он, если мы не отреагируем на его приготовления, действительно проведет ритуал жертвоприношения и нанесет свой удар, захватывая инициативу. В итоге мы просто вынуждены попытаться ему помешать.

Командующий кивнул с хмурым выражением лица. Противник их тактически переиграл, оставлять жертвоприношение действительно нельзя, ибо его результат может быть по мощи сравним с тактическим ядерным ударом.

– Что ж, камень брошен… И у нас есть чем ответить. Начинаем операцию «Небесная стая». Выводите их на цель.

Лорд Талаоэл кивнул и отдал соответствующую команду по своему амулету связи.

Через час люди, как, впрочем, и гномы с эльфами, могли наблюдать потрясающую картину, как по небу пролетали огромные туши невиданных до сего момента дирижаблей. И их было довольно много, несколько десятков.

Эти воздушные корабли были в строжайшей тайне построены-выращены эльфами в своих лесах, точнее рощах силы, и являлись более магическими, чем техническими, все-таки размерные отношения оболочки и гондол были гораздо меньше, чем у земных собратьев. Но сие не суть важно.

Теперь Юрий понял, почему ему не дали такой транспорт – хотели реализовать эффект неожиданности. Но вот удалось ли? По крайней мере, все говорило в пользу этого…

Часть дирижаблей снизились над позициями противника, и из них в большом количестве посыпались бомбы. Несколько мгновений свободного падения и на позициях имперских легионов разверзся настоящий огненный ад. Огненными цветками вспухали взрывы осколочно-фугасных бомб, бомб объемного взрыва, разливался напалм, рвались магические бомбы-артефакты… Вываливали все, что только могли сделать.

Казалось, что в таком кошмаре комбинированного удара в принципе невозможно выжить. Но нет, не только выживали, но и умудрялись противодействовать. В сторону медленно пролетающих над позициями имперских войск воздушных кораблей полетели магические плетения и забили крупнокалиберные пулеметы, а также зенитки. Да-да, настоящие зенитки типа «эрликона».

Если от магических атак дирижабли были более-менее защищены, то вот от пулеметов, а тем более зениток… с не совсем простыми пулями, защиты не хватало. И вот то один дирижабль, то второй, накренившись на нос или корму, чувствительно проседал по высоте и отваливал в сторону, пытаясь выйти из опасной зоны. Сделать это удалось далеко не всем, и дирижабли бесформенными кучами горящих и дымящих тряпок стали падать на землю.

– В атаку! – прозвучала команда, и на позиции имперских войск по проделанным дирижаблями проходам хлынула кавалерия.

Следом рванули пехотные штурмовые подразделения.

Тем временем дирижабли, продолжившие путь вглубь вражеской территории, вышли на обнаруженную разведчиками пентаграмму и начали ее бомбардировку, перепахивая взрывами землю и разрушая ее энергоструктуру.

Командование пристально следило за развитием событий.

Наступление на имперцев развивалось успешно, и все новые подразделения втягивались в образовавшуюся брешь, расширяя ее и развивая успех.

– Пентаграмма уничтожена, – получили они доклад от командира эскадры.

– Потери?

– Все целы…

– Слишком просто… – напряженным тоном озвучил свою мысль генерал-полковник.

Члены триумвирата лишь согласно кивнули, переглянувшись между собой не менее напряженными взглядами. Все они ожидали мощного противодействия со стороны магов имперцев и самого Андра и, как следствие, больших потереть от его черной магии в дирижаблях, а раз ничего этого нет, то дело нечисто.

– Он нас переиграл, но в чем, черт бы его побрал?!

Вдруг Леонид Маслов вскочил и, активировав переговорный амулет, закричал:

– Отступление! Всем немедленное отступление! Отходите, демоны вас пожри!!!

– Почему вы отдали такой приказ? – спросил король Занбирон, являющийся членом триумвирата от людей. – Ведь наступление идет очень успешно… а вы собираетесь его остановить.

– Потому что мы вляпались в устроенную им ловушку по самое не могу! Иначе все происходящее никак не объяснить.

– Согласен… – кивнул эльф и отдал команду магам: – Немедленно поставить защитный купол, запитав на него все резервные источники!

Подразделения начали выполнять приказ командующего об отступлении, но было уже слишком поздно. Ловушка захлопнулась.

Все то время, что противостоящие армии лениво перебрасывались снарядами и мощными магическими плетениями, на позициях имперцев шла активная работа, замаскированная под обычную деятельность по созданию укреплений. Но на самом деле создавалась просто огромная пентаграмма.