Алдар обнял Кайю, и эти двое забыли обо всём на свете: и о пропитании, и о поиске чистой воды. Гном, увидев это, хмыкнул и отправился к ручью сам. Рэйред, впервые с момента пленения в доме Хадиги предоставленная самой себе, даром времени не теряла. Расправиться с путами, связывающими её по рукам и ногам, она не могла, но тряпку-кляп перегрызла. И тут же воспользовалась возможностью, взмолившись:

– Отпустите меня!

– Исключено, – Алдар с сожалением оторвался от губ возлюбленной. – То есть, э-э-э, рано ещё!

Капитан стражи поморщилась.

– Да ладно, хорош притворяться. Вы меня прирежете, как только отойдём подальше.

Она произнесла это настолько легко, мол, вот так уж получается, что я всё понимаю, что даже Кайе стало неловко. Но затем та вспомнила, что Рэйред стала причиной всех их бед в Альхане, и снова нахмурилась.

– Угадала. Но пощады не будет, – тихо сказала она.

Алдар бросил на Кайю недовольный взгляд. Приговорённому надо до последнего давать надежду на освобождение, иначе тот, поняв, что терять уже нечего, ожесточится и начнёт действовать без оглядки на осторожность.

Но Рэйред поняла, что приговорена, задолго до этого, и уже успела обдумать свою линию поведения.

– Чем я могу искупить свою вину перед вами? – покаянно спросила она.

Советник в раздражении хлопнул ладонью по бедру. Пленники пытались давить ему на жалость бесчисленное множество раз, и уже давно отдавили её напрочь. Как, в самом деле, можно испытывать сострадание к тому, кто чуть не устроил тебе казнь огнём? Кто отправил твою возлюбленную на невольничий рынок?

Поняв по лицу Алдара, что здесь ей успеха не добиться, Рэйред перенесла внимание на Кайю.

– Прости, – коротко воскликнула она и упала перед девушкой на колени.

Кайя поморщилась.

– Встань, – приказала она.

Капитан стражи встала, с надеждой глядя на девушку, но та добавила:

– Не надо проводить свои последние часы, унижаясь и вымаливая пощаду. Напрасное занятие.

Слова Кайи ударили по Рэйред не хуже дубины, обмотанной тряпьём. Капитан до последнего рассчитывала, что сумеет уговорить девушку, воззвав к её состраданию. А на кого ещё можно было бы рассчитывать? Гатвинский советник – понятно, что без шансов. Двое наёмных убийц? Смешно даже предположить, что у таких бывает сострадание. Они на пару славно поиграли в благородных защитников прекрасной девушки, но капитану альханской стражи отчего-то не верилось в искренность их намерений. Оставались Кайя и Хадига.

С помощницей писаря она изредка имела дело по службе, и взаимной приязни за это время не возникло. Её столь быстро и бесславно окончившееся торжество победителя в подвале у Хадиги внезапно появившуюся расположенность вызвать не могло. Как там она ляпнула? “Хочу увидеть её на шибенице с полным ртом мух?” Дура.

“Впредь будешь умнее, и распускать язык без необходимости не станешь”, – Рэйред сделала для себя в мыслях безжалостный вывод, и тут же прибавила: “если выживешь, конечно”.

Значит, вся надежда на Кайю. Девчонка слишком юна, чтобы разбираться в жизни. Наверняка у неё в голове сложена красивая, практически идеальная картина мира, где есть место состраданию к слабому и беззащитному!

Так рассуждала Рэйред, планируя вымаливание пощады. Не знала, конечно, что Кайя уже распрощалась с таким мировоззрением. И оттого разговор не задался с самого начала. Впрочем, оправилась от удара капитан довольно быстро.

– Вы опасаетесь, что я вернусь в Альхану и начну мстить, – это прозвучало не как вопрос. – Но зачем? Если я останусь жива – это будет хорошим концом всей истории. И больше того: вряд ли я смогла бы дотянуться до всех вас. А убить лишь одного-двух из вашей шайки, означает подписать себе приговор у остальных. Мне это точно не нужно… – она облизала пересохшие губы.

Волновалась, конечно. В конце концов, от успеха этой речи зависела её жизнь.

– Поэтому, если вы меня отпустите, то на этом всё закончится. Даю слово.

Рэйред говорила вполне искренне. Если бы ей предоставилась возможность прихлопнуть всю “шайку” разом, то, действительно, варианты мести придумывались очень соблазнительные. Но капитан стражников резонно считала, что это весьма маловероятно. А пытаться прикончить одного, хотя бы и самого “насолившего” ей Алдара, – чистое самоубийство.

Не простят.

Найдут и покарают.

Посему, если её просто отпустят, то так тому и быть: конец истории. Месть хороша только в том случае, если мститель не отправляется следом за объектом отмщения в лучший мир, а живёт после всего этого долго и счастливо. Желательно, не оглядываясь стократ в узких переулках и не обливаясь пóтом всякий раз при виде неясной тени на дощатом полу собственного сортира.

– Если казним – тоже закончится, – логично заметил Алдар, усмехаясь.

– Не обязательно. Кое-кто в Альхане в курсе, что я направлялась к дому Хадиги, чтобы захватить тебя, – Рэйред кивнула на советника. – Не знаю, будут ли за меня мстить, – задумчиво проговорила капитан, – но шанс есть.

И на этот раз Рэйред не соврала, инстинктивно почувствовав, что искренность почему-то высоко ценится её похитителями.

Если бы она попыталась запугать отряд, мол, возмездие неминуемо, её бы обезглавили, пожалуй, прямо здесь. Но честно высказанное предположение оказало хороший эффект.

Кайя встревожилась. Не за себя, за Алдара. Если и вправду у этой капитанши есть кто-то, готовый на месть, то советник может оказаться в опасности: все ниточки “исчезновения” Рэйред приведут к нему. С врагом, нападающим в открытую, тот скорее всего справится. А ну как наймут профессионального убийцу? Девушка, до недавнего времени не имевшая понятия, что таковые существуют, уже успела убедиться в их впечатляющих умениях.

“Надо будет расспросить Раваля, – сделала она себе мысленную пометку. – Можно ли их отличить, скажем, в толпе. Высматривать у каждого клеймо ихней Гильдии не очень-то легко”.

Алдар между тем пожал плечами, будто в сомнениях.

– Что скажешь? – повернулся он к Кайе и протянул к ней руки в шутливой просьбе помочь, дать совет. – Может, помилуем её?

Ладони советник развернул к земле.

“Значит, надо не соглашаться, предложить что-то прямо противоположное”, – вспомнила девушка условный знак.

– Можно, – кивнула она, вызвав неподдельное возмущение у Алдара и новую надежду у Рэйред. – Всё равно ей будет не до нас…

– Это почему ещё? – удивился советник.

Бровями он отчаянно пытался сигнализировать девушке, что та неправильно восприняла условный знак. Выглядело это весьма комично, Кайя даже хихикнула, но тут же посерьёзнела.

– Видела во сне, – пожала плечами чародейка, как будто это всё объясняло. – В Альхане такое начнётся… если она выживет – уже будет чудо.