– Вот видишь? Любого другого я бы уже задушил. За сарказм и критику. Но твои слова принимаю спокойно. Потому что я тебя уважаю. Ты единственный, по моему мнению, Саб Роза, у которого есть настоящий талант и стиль.

– Поэтому пришлось меня убивать?

– Но не убил же, верно? Хотя мог. И ты бы этого даже не заметил – как не заметил многого другого.

– Почему бы не сказать честно? Ты отправил меня в Ад. Согласись.

– Не хотелось бы бередить старые раны. Я не для того тебя сюда привел. Прежде чем ты начнешь уверять, что пришел сюда сам, давай признаем – это я позаботился о том, чтобы Касабян знал достаточно о том, где мы были. Чтобы ты наконец смог обо всем догадаться.

– Если ты так сильно хотел встретиться, почему не послал сигнальную ракету или одного из своих Кисси с координатами для карты Гугл?

– Мне надо было убедиться, что ты дееспособен. Я не видел тебя одиннадцать лет. Может, воздух в Аду или все эти удары по голове на арене превратили твои мозги в мягкий пудинг? Я должен был увидеть, что ты справишься, и вот ты здесь. С того момента, как ты прикончил Паркера, у меня открылась вакансия. Хорошая работа для менеджера среднего звена. Удобный график. Огромные привилегии. Перспектива карьерного роста – вплоть до обожествления. Интересно?

– Продолжай. Чем больше ты болтаешь, тем сильнее я хочу тебя убить. Это единственная причина, по которой я здесь – если вдруг ты забыл о том, что сделал со мной и Элис.

– Элис стала игрушкой в руках Паркера. Я просто хотел убедиться, что она не будет поднимать шум после твоего исчезновения. Но он зашел слишком далеко.

– Он был твоим псом. Это ты послал его на охоту. Значит, и отвечать придется тебе.

– А если я скажу, что ты можешь вернуть ее? Такой же, какой она была. И вы двое сможете жить вечно. Что ты на это ответишь?

Меня нисколько не удивляет его самоуверенность и та чушь, которую он несет. Что по-настоящему поражает в Мейсоне, так это то, каким он кажется молодым. Он точно такой же хвастун, каким был многие годы назад. Неужели он действительно сидел здесь одиннадцать лет? Это хуже, чем то, что случилось со мной. Я теперь старик, но успел повидать и натворить всякое. Я не застывал в подростковом состоянии на добрый десяток лет. Представьте, что вы сидите одиннадцать лет в кукольной версии вашего дома из детства, читаете магические книжки и не беседуете ни с кем, кроме ручного убийцы и говорящих тараканов. Если Мейсон и был слегка сумасшедшим, то теперь он точно и окончательно «поехал кукушкой».

– Что ты несешь? Как можно вернуть Элис?

– Вот почему мне пришлось заставить тебя сложить пазл, чтобы ты смог сюда добраться. Я должен был точно знать, сможешь ли ты выдержать темп, когда проект заработает в полную силу. Заключение договора с Кисси – это всего лишь первый этап. Для того чтобы взять наш мир под контроль.

Он улыбается так, словно нахватал полный аттестат пятерок.

– Но зачем кому-то хотеть управлять миром? – спрашиваю я. – Извини, но это похоже на мечту об огромном геморрое.

– Это только вначале. Если бы я хотел только захватить мир, то, поверь, я бы это уже сделал вместе с Кисси.

– Но зачем тебе это нужно?

– В любой военной кампании необходимы несколько базовых вещей: войска, экипировка, вспомогательный персонал. Каналы снабжения и всё такое. Земля – это идеальное место для опорной базы.

– Когда мы с тобой познакомились, единственное, о чем ты мечтал, – это доказать, что ты лучший маленький волшебник в стране Сладостей. Когда ты успел возомнить себя генералом Паттоном? Что с тобой случилось?

Он подходит к большому столу из черного дерева, заваленному книгами, писчей бумагой и картами Вселенной, похожими на те, что были у Аэлиты – от Небес наверху и до Ада внизу. Мейсон хватает огромную старую книгу, которая весит как мешок цемента, и показывает страницы, которые он изучал. Две страницы разворота пересекает одно-единственное слово: «L’Infernus». Ниже приведена подробная топографическая карта Ада.

– Мы вторгнемся в Ад. У меня уже собраны войска и составлен план. Ты знаешь их сильные и слабые стороны. Более того – ты уже размягчил их оборону. Скольких генералов Люцифера ты убил? Дюжину? Две? Или больше?

– Ты хочешь править этим миром, но он не особенно хорош, поэтому ты решил захватить еще более худший? Ты в своем уме? Ты поэтому погубил меня, убил Элис и кинул всех, кто тебе доверял?

– Во-первых, мне пох…й на всех, кто мне доверял. За исключением Паркера, они все были жадными и немедленно превратились в медуз, лишь только ты высунул нос из могилы. Я исполнил их заветные желания, но они сдались сразу, как только что-то пошло не так.

– И желание Касабяна исполнил?

– Ну да, его я на…бал. Признаю. Но есть, знаешь ли, такое чувство – противоположное любви с первого взгляда. Когда встречаешь человека, и с первого взгляда хочется его ударить. И продолжать бить и бить.

– Насчет Каса, пожалуй, ты прав, но что ты забыл в Аду? Там уже и так почти гражданская война. Ты хочешь оказаться посреди воюющих между собой демонов?

– С Кисси и твоей поддержкой – да. Очень хочу. Объединив наши усилия и задействовав твои контакты с генералами Люцифера, мы определим, кого убить, а с кем заключить союз. Затем вторгнемся и захватим Ад так же, как Землю. Как только он будет наш, мы объединим армии Земли, Ада и Кисси. И приступим к этапу номер три.

– Ты собираешься воевать с Небесами…

– Я хочу штурмовать Небеса. Хочу сорвать Жемчужные Ворота и сбросить их с небесной тверди. Хочу увидеть, как ангелы всех девяти рангов преклоняют колени перед победившими их людьми. И хочу вышвырнуть оттуда дряхлого пердуна, который управляет Вселенной. Я отправлю его в дом престарелых для старых богов. Будет жить в одном коттедже с Зевсом и Одином. Он испортил Вселенную в начале времен и продолжает ее портить. Старику пора уже заниматься игрой в гольф и походами по магазинам, а не фундаментальными законами времени и пространства. Однажды он забудет, куда положил пульт, отвлечется на что-нибудь, и всё – прощай гравитация! Где мы тогда окажемся? Я же вижу – ты понимаешь, что я прав. Ты и сам об этом думал.

Я смотрю на него и не знаю, что сказать. Конечно, он прав. Я согласен почти со всем, что он сказал об Аде и Рае. Я и сам не прочь увидеть Бога и Люцифера на круизном лайнере – с шаффлбордом[119], круглосуточным буфетом, приличным оркестром в баре и интересными магическими фокусами в гостиной. И чтобы они плавали на нем вечно. Но заменять нынешних бестолочей Мейсоном? Невозможно предсказать, чем это закончится, он знает, что я никогда на такое не пойду.

– Итак, я помогаю тебе стать новым Яхве и что получаю взамен?